呂布背信棄義，在曹豹的內應下偷襲得手，占據了徐州州治郯城。消息傳來，正在北部邊境防備曹操的劉備如遭晴天霹靂，口吐鮮血，昏厥過去。醒來后，面對根據地丟失、糧草斷絕、前有曹操后有呂布的絕境，這位以堅韌著稱的梟雄，也不禁陷入了巨大的痛苦和迷茫。

“天亡我也！天亡我也！”劉備捶胸頓足，淚流滿面。關、張、趙等將圍在身旁，個個義憤填膺，卻又無可奈何。

現實是殘酷的。主力雖在，但糧草大部分囤積在郯城，已落入呂布之手。軍中存糧僅夠數日之用。北邊是虎視眈眈的曹操，西邊（小沛方向）和南邊（郯城方向）是剛剛反目成仇的呂布。東邊是大海。真正是上天無路，入地無門！

“大哥！跟呂布拼了！奪回徐州！”張飛眼睛血紅，提著丈八蛇矛就要往回沖。

“三弟不可魯莽！”關羽相對冷靜，一把拉住他，“呂布新得徐州，士氣正盛，郯城堅固，我軍糧草不濟，強攻必敗！需從長計議！”

趙云也勸道：“主公，云長兄所極是。當務之急是尋一處安身立命之所，補充糧草，再圖后計。硬拼無異于以卵擊石。”

謀士孫乾、糜竺等人也認為，眼下只能暫時撤退，避其鋒芒。

可是，往哪里退？天下雖大，何處可容身？

向北投靠公孫瓚？公孫瓚正與袁紹在河北打得不可開交，自身難保，且路途遙遠，中間還隔著曹操的地盤，根本過不去。

向南依附袁術？袁術剛被劉備打敗，恨之入骨，去投靠他等于自投羅網。

向東？茫茫大海，絕路一條。

似乎只剩下一個選擇——向西，投靠目前實力最強大、正與公孫瓚交戰的大諸侯，冀州牧袁紹！

這個選擇，讓劉備無比糾結和屈辱。袁紹是公孫瓚的死敵，而公孫瓚對他有恩。去投靠敵人的敵人，于情于理都難以接受。而且袁紹此人外寬內忌，好謀無斷，未必是明主。

但，還有別的路嗎？

軍中存糧一日少過一日，軍心開始浮動。再不做決定，部隊就要潰散了！

這天夜里，劉備獨自坐在中軍帳內，對著搖曳的燭光，長吁短嘆。關羽、張飛、趙云等人默默站在帳外，心情同樣沉重。

良久，劉備深吸一口氣，仿佛下定了決心。他召眾人進帳。