劉備決心救援徐州，兵分兩路。一路由他親自率領關羽、張飛及平原主力，大張旗鼓南下，吸引曹操注意力；另一路，則是趙云肩負的秘密使命——單騎潛入徐州，說服盤踞在開陽的黃巾余部首領臧霸，共同抗曹。

臨行前，劉備緊握趙云雙手，再三叮囑：“子龍，此行兇險，遠勝沙場。臧霸乃草莽梟雄，性情難測，務必見機行事，安全為上！事若不成，速退！”

“主公放心！云自有分寸！”趙云慨然領命。他挑選了十余名精于騎射、身手矯健且機警過人的原“白馬義從”老兵，人人輕裝簡從，攜帶劉備的親筆信和些許金銀作為覲見之禮，趁著夜色，悄然離開平原，繞開曹操大軍可能行進的路線，向東南方向的徐州潛行而去。

一路上，所見景象觸目驚心。越靠近徐州，越是荒涼。村莊被焚毀，田地荒蕪，隨處可見倒在路旁的百姓尸骸，空氣中彌漫著焦糊和尸臭。偶爾遇到小股曹軍斥候或趁火打劫的潰兵流寇，趙云等人皆小心避開，不愿節外生枝。眾人的心情都無比沉重，對曹操的暴行更加憤慨。

幾經周折，趙云一行終于進入了徐州瑯琊郡地界，靠近臧霸勢力范圍的開陽山區。這里山勢險峻，易守難攻。趙云命大部隨從在山外隱蔽接應，自己只帶了兩名最得力的親兵，扮作流民模樣，向山中臧霸的營寨摸去。

臧霸，字宣高，泰山華縣人，本是徐州豪強，因故落草，后收攏黃巾余部，占據開陽等地，擁兵數萬，是徐州境內一股不可忽視的地方勢力。此人驍勇善戰，頗講義氣，在亂世中自成一方勢力，既不買陶謙的賬，也對曹操的招攬虛與委蛇。

經過一番周折，甚至險些與巡山的嘍啰發生沖突，趙云等人終于被帶到了臧霸的山寨聚義廳前。

聚義廳內，火把通明。只見主位上坐著一條大漢，年約三旬，豹頭環眼，面色黝黑，一部虬髯，不怒自威，正是臧霸。他左右站著幾名頭目，個個神情彪悍，打量著被帶進來的趙云三人。

“跪下！見了我們臧大王，還不下跪！”一個小頭目喝道。

趙云昂首挺立，不卑不亢，抱拳道：“在下常山趙云，趙子龍，奉劉玄德公之命，特來拜會臧將軍！有要事相商！”

“常山趙云？”臧霸眼中精光一閃，上下打量著趙云，“可是在虎牢關前，與呂布大戰數十合的趙子龍？”

“正是區區在下。”趙云坦然道。

廳內頓時一陣騷動。趙云的名聲，經過虎牢關一役，早已傳開，即便是藏身山林的臧霸也有所耳聞。

臧霸臉色稍緩，揮揮手讓左右退開些：“哦？果然是條好漢！劉玄德派你來，所為何事？”他并未讓座，顯然還存有戒心。

趙云從懷中取出劉備的親筆信，雙手奉上：“臧將軍請觀此信，便知端的。”

臧霸接過信，仔細觀看。信中，劉備辭懇切，先贊揚臧霸的威名和保境安民的義舉，接著痛陳曹操為報私仇、屠戮徐州百姓的暴行，描繪了徐州的慘狀，最后懇請臧霸以蒼生為念，摒棄前嫌，與陶謙、劉備聯軍共抗曹賊，拯救徐州百萬生靈。并承諾，事成之后，必向朝廷表奏其功，使其名正順鎮守一方。

臧霸看信，臉色變幻不定。他雖割據一方，但畢竟是徐州人，對曹操的暴行亦有耳聞，心中不無憤慨。但他也是老江湖，不會輕易被一封信打動。

“劉玄德的好意，臧某心領了。”臧霸放下信，沉吟道，“然曹操勢大，兵精糧足，我這點人馬，與之抗衡，無異以卵擊石。陶謙老邁無能，豈是曹操對手？劉玄德遠在平原，又能有多少兵馬？讓我為你們火中取栗，臧某豈非自尋死路？”