這樣一個人，能同意讓手下堂主護送明顯與朝廷有關聯的泰西人進京，甚至可能借此向朝廷示弱服軟嗎？

李知涯心中并無十足把握。

他賭的是高向岳對麾下兄弟前途的考量，以及對“利用此事或許能為尋經者打開新局面”這一可能性的權衡。

接下來的兩天，李知涯表面如常處理軍務，與周易探討衍化物應用，聽阿蘭分析從霍勒斯口中榨出的更多關于石匠會內部的情報，但心底總懸著一件事。

直到第三天下午，一名尋經者信使來到兵馬司衙門，將一封密封的信函交到李知涯手中。

信是楚眉和陸忻聯名所寫，內容簡短而明確――

李兄臺鑒：日前所議之事，已詳稟掌經使。

經掌經使深思，以為此雖險途，亦存機遇，可為弟兄們謀一線之機。

掌經使已首肯，著我二人全力籌備，護送石匠會一行入京。

具體行程細節，容后再議。

子堂陸忻、辰堂楚眉敬上。

李知涯緩緩放下信紙，走到窗邊，遙望北方，長長地、無聲地舒了一口氣。

第一步，成了。

海天相接之處，云層翻涌，似有風暴正在醞釀。

他知道，真正的博弈，此刻才算剛剛開始。

引邪入腹，是毒發身亡，還是刮骨療毒后涅重生，猶未可知。

……

幾日后，陰暗潮濕的囚室木門“吱呀”一聲被打開，久違的陽光刺得霍勒斯執事及其三名下屬幾乎睜不開眼。

四人被客客氣氣地“請”了出來，一路懵懂。

先是被帶去結結實實洗了個大澡，搓掉幾層泥垢，接著換上干凈衣衫，連胡子頭發都被打理得齊整了些。

待被引至兵馬司公廨時，四人臉上仍殘留著驚弓之鳥的惶惑，下意識地兩腿微微打顫。

腦海中不斷回放那日被如狼似虎的兵士甕中捉鱉、連日熬審的經歷。

然而，今日的公廨氣氛卻與那日的陰森壓抑截然不同。

門窗大開，南洋熾烈的陽光毫無阻礙地潑灑進來，將堂內照得亮堂堂堂，連空氣中浮動的微塵都清晰可見。

這明亮的環境，仿佛也昭示著他們前景的轉變。

等看見李知涯帶著曾全維、耿異等人從主座附近起身，滿面春風地迎過來時。

霍勒斯身旁的兩名年輕干事徹底錯亂了，眼神里寫滿了“這唱的是哪一出”。

霍勒斯畢竟老練，眼睛里閃過一絲驚疑，但很快強自鎮定下來。

他推開試圖攙扶他的下屬，挺直了因囚禁而略顯佝僂的背脊，率先開口。

用他那依舊生硬卻帶著質詢意味的漢話問道：“李把總，泥們……前面抓捕、審訊窩們，為何現在，又以禮相待？”

李知涯臉上堆起恰到好處的歉然笑容，拱手道：“誤會，霍勒斯先生，一切都是誤會！天大的誤會！”

霍勒斯瞇起眼，一臉“你繼續編，我在聽”的不信表情，死死盯著李知涯。

李知涯也不著惱，從袖中慢悠悠掏出一張被小心折成小塊的、邊緣泛黃破損的紙頁，遞了過去。

“霍勒斯先生請看此物。”

霍勒斯困惑地接過，手指帶著些許顫抖，小心翼翼地將紙頁展開。

那是一張從圣經上撕下的紙頁，上面是密密麻麻的拉丁文字。

他的目光迅速掃過，最終定格在幾個被炭筆淡淡圈出的字母上――

“v、e、n、u、s”，venus！_c