大虞王朝景和三年的暮春，云來鎮的青蘿巷添了樁新鮮事。

巷尾那間荒廢了半載的小院子，忽然搬來個外鄉客。這人高得有些離譜，站在院門口時，腦袋幾乎能蹭到隔壁老槐樹的最低一截枝椏，更稀奇的是他脖頸頎長，遠遠望去，竟像把沒收攏的油紙傘柄，和尋常人的身量比起來，透著股說不出的怪異。

鎮民們起初只敢遠遠打量，私下里偷偷叫他“長脖子先生”。有人說他是京城來的落魄公子，因得了怪病才脖子變長；也有人嚼舌根，說他是山里的精怪化形，沒捯飭明白才露了破綻。唯有巷口賣豆腐腦的王二嬸，得了人家不少好處——那外鄉客初來乍到，連著三天端著粗瓷碗來買她的豆腐腦，每次都多給十文錢，還總好脾氣地聽她絮叨家長里短。

“人家姓鹿，單名一個‘九’字，”王二嬸用裹著藍布帕子的手敲著案板，沖圍過來看熱鬧的街坊擺手，“鹿公子說了，打小就這模樣，爹娘怕他遭人嫌，才讓他來咱這僻靜小鎮討生活。”

這話沒打消眾人的疑慮，反倒讓青蘿巷的孩子多了個新樂子。每日清晨鹿九出門買早點，總能瞧見三五成群的小娃跟在身后，踮著腳尖喊“長脖子、長脖子”，還有膽大的，會撿塊小石子輕輕砸他的衣角，等他回頭，又“哄”地一下散了，只留下滿地的碎草屑和清脆的笑聲。

鹿九對此從不惱，頂多無奈地摸了摸自己的脖頸，彎下腰沖跑得最慢的小娃笑：“下次扔輕點，砸壞了衣裳，我可沒多余的錢縫補。”

他那笑容溫溫和和，眼尾還帶著點淺淺的弧度，小娃們愣了愣，反倒紅了臉，下次再見到他，只敢遠遠地看，不敢再胡鬧了。

鹿九其實不是什么落魄公子，更不是得了怪病的凡人。他是太行山脈深處的一只長頸鹿妖，修行了三百余年，好不容易能化成人形，卻偏生卡在了“脖頸”這一關。倒不是法術不精，實在是他本體的長脖子刻進了骨子里，化形時無論怎么捏訣，脖頸都比常人長出一截，短一分都渾身難受，活像被人硬生生拗斷了骨頭。

三年前，山里來了群捉妖師，把一眾修行的精怪攪得雞犬不寧。鹿九本就性子怯懦，又沒什么厲害的法術，只會些爬高摘果、感知天氣的粗淺本事，嚇得連夜逃下山，一路顛沛流離，才尋到云來鎮這塊寶地。

這小鎮依山傍水，民風淳樸，鎮外還有片不小的竹林，既能供他采食竹葉飽腹，又沒人會深究他的來歷，正是他理想中的安身之所。他用積攢了百年的幾塊碎銀子，盤下了青蘿巷的小院，又置辦了些簡單的家當，便打算在此定居。

為了混口飯吃，鹿九琢磨著找個營生。他試過去鎮東的酒樓打雜，可掌柜見他太高，怕他撞壞了二樓的橫梁；又去鎮西的布莊應聘，老板娘嫌他脖子太長，裁布時總擋著光線；最后還是王二嬸給他指了條路：“鎮南的藥鋪李大夫，前幾日還說缺個采藥師，專采那些長在懸崖峭壁、高樹枝頭的藥材，你這身高，可不正好合適？”

鹿九眼睛一亮，當即就去了鎮南的“回春堂”。李大夫是個須發皆白的老者，初見鹿九時也嚇了一跳，待聽他說能采到尋常人夠不著的藥材，便抱著試試看的心態，給了他個活計——去后山采三株生長在絕壁松樹上的“飛天藤”。