皇上半信半疑派大臣南下核查
（申時，御書房。紫檀木的書架上擺滿了線裝古籍，陽光透過雕花窗欞，在書頁上投下斑駁的光影。鎏金熏爐里的龍涎香漸漸燃盡，只余下淡淡的余韻，纏繞著空氣中的墨香，顯得格外沉靜。皇上坐在窗邊的軟榻上，手里捏著太子那本“九弟遇難”的奏折，明黃的奏章邊緣被他捏出幾道深深的褶皺。他眉頭緊鎖，目光落在“邗溝觸礁”四個字上，指腹無意識地摩挲著紙面——九兒自小在水邊長大，水性極好，當年隨他南巡時，曾在龍舟翻覆時救過兩個內侍，怎么可能輕易栽在邗溝？
太監總管李德全端著一碗參茶，輕手輕腳地走進來，絳紫色的蟒紋總管袍在地上拖出細碎的聲響。他將茶盞放在窗邊的小幾上，垂著眼簾，聲音壓得像羽毛落地：“萬歲爺，參茶燉好了，您趁熱喝口暖暖身子。”見皇上沒應聲，他又小心翼翼地補充了一句，“奴才剛才去御花園轉悠，聽守宮門的御林軍說，紫微府的人今早還去東市買了新鮮的蓮子，說是老夫人想喝蓮子羹，那光景……不像是家里出了天大的事。”
皇上捏著奏折的手指猛地一頓，眼神驟然亮了幾分，像沉寂的湖面被投進一顆石子，蕩起圈圈漣漪：“哦？紫微府沒亂？”他記得當年先皇后去世時，紫微府上下哭了三天三夜，連門口的石獅子都像是蒙著層灰，哪有心思管什么蓮子羹？
“沒亂，”李德全躬著身子，語氣愈發謹慎，“奴才特意讓小太監去瞧了瞧，秦夫人晌午還在院子里教小公子背《論語》呢，丫鬟們在廊下曬著被子，老管家正指揮著仆役修剪園子里的石榴樹，跟往常一模一樣，連半分慌亂都沒有。”
皇上將奏折扔在小幾上，發出“啪”的輕響。他站起身，踱到窗前，望著宮墻外那片湛藍的天空——太子這幾日在他面前哭哭啼啼，又是請罪又是請旨搜尋，演得活靈活現，可紫微府的反應卻透著古怪。九兒身邊的秦夫人向來聰慧，若九兒真出了事，她絕不會如此鎮定，怕是早就鬧到宮里來了。
“這小子，”皇上低聲自語，語氣里帶著幾分不易察覺的復雜，“打的什么算盤？”他想起太子前幾日力主接管紫微府賬房的事，當時只當是手足情深，如今想來，倒像是早有預謀。
他轉過身，對李德全道：“傳吏部尚書張秉忠來。”
“奴才遵旨。”李德全躬身退下，心里暗暗松了口氣——萬歲爺總算起疑了，九殿下是個好孩子，可不能就這么被冤死。
不過一炷香的功夫，張尚書就跟著李德全走進了御書房。他穿著一身石青色的一品朝服，須發梳理得一絲不茍，手里捧著象牙朝笏，躬身行禮時，脊梁挺得像塊鋼板：“臣張秉忠，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“起來吧。”皇上坐在龍椅上，指了指面前的矮凳，“坐。”
張秉忠謝恩后，端端正正地坐下，雙手放在膝蓋上，目光平視前方，不卑不亢——他是兩朝元老，以鐵面無私聞名，當年連先皇后的娘家人貪墨都敢彈劾，在朝堂上向來是說一不二的硬骨頭。
皇上拿起太子的奏折，扔到張秉忠面前：“你自己看吧。”
張秉忠拿起奏折，一字一句地仔細看著，眉頭漸漸皺起。待看到“漕幫奸細引九殿下觸礁”時，他放下奏折，抬頭道：“陛下，此事疑點重重。”
“哦？你說說看。”皇上饒有興致地看著他。
“其一，邗溝水淺，暗礁雖多，但常年有漕船通行，熟悉水路的船工閉著眼都能避開，九殿下身邊有經驗豐富的護衛，怎會輕易觸礁？其二，漕幫雖與朝廷有些摩擦，但多是為了生計，從未有過刺殺皇子的先例，此事更像是栽贓；其三，太子殿下派去的五百精兵，為何會讓‘奸細’混進去？這未免太過巧合。”張秉忠條理清晰地分析著，每一條都切中要害。
皇上點點頭，這正是他疑慮的地方。他站起身，走到張秉忠面前：“張尚書，朕給你一個差事。你立刻帶一隊禁軍南下，一查九兒的下落，活要見人，死要見尸；二查江南貪腐案，尤其是李嵩與太子的往來；太子說有漕幫奸細，你順便查查，到底是奸細作祟，還是有人故意栽贓嫁禍。”
張秉忠猛地站起身，躬身領旨：“臣遵旨！定不辱使命！”他頓了頓，猶豫著問道，“陛下，那太子殿下那邊……臣南下之事，是否要知會一聲？”
“太子？”皇上冷哼一聲，眼神里閃過一絲厲色，“讓他在東宮待著，抄寫《資治通鑒》去！沒朕的旨意，不許踏出東宮半步！”他早就看透了太子的那點心思，不過是想趁九兒不在，掌控朝政罷了。
“臣遵旨！”張秉忠再次躬身，心里卻暗暗佩服——皇上雖已年邁，但心思依舊清明，太子這點伎倆，根本瞞不過去。
（酉時，東宮。雕花的紫檀木棋盤被掀翻在地，黑白棋子滾落得滿地都是，有幾顆撞在廊柱上，發出清脆的響聲。太子站在廊下，胸口劇烈起伏，杏黃色的蟒袍被他扯得歪歪斜斜，玉帶扣松開了兩顆，露出里面月白色的中衣。）
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“廢物！一群廢物！”太子對著跪在地上的幾個心腹怒吼，聲音因憤怒而變得尖利，“父皇竟然派了張秉忠南下！他不知道張老頭是九弟的人嗎？！”
一個穿著錦袍的心腹——正是太子的伴讀王瑾，他戰戰兢兢地抬起頭，臉上還沾著顆滾落的白棋子：“殿下息怒，張尚書雖鐵面無私，但終究是臣子，未必敢真的跟您作對……”
“放屁！”太子一腳踹在旁邊的花架上，青瓷花盆“哐當”一聲摔在地上，泥土濺了王瑾一身，“張秉忠當年連三皇叔貪墨都敢參，還會怕本宮？他要是查到江南的賬冊，查到李嵩給本宮的那些孝敬，查到落馬坡的埋伏……我們都得玩完！”
他來回踱著步，蟒袍的下擺掃過地上的棋子，發出“嘩啦啦”的聲響。忽然，他停下腳步，眼神里閃過一絲狠厲，像餓狼盯住了獵物：“不能讓他去！絕對不能讓張秉忠南下！”
王瑾連忙道：“殿下，張尚書帶的是禁軍，足足有五百人，咱們的人怕是……不好下手啊。”禁軍都是皇上的親軍，裝備精良，訓練有素，可不是他們東宮那些花架子侍衛能比的。
“不好下手也得下手！”太子的聲音冷得像冰，“那就制造‘意外’！讓他在出京的路上‘意外’掉進河里，或者被山匪‘誤殺’，總之，不能讓他活著查到任何東西！”他眼中閃爍著瘋狂的光芒，“去，把黑風寨的人找來，告訴他們，只要能除掉張秉忠，本宮給他們一千兩黃金，再保他們洗白身份，做個良民！”
黑風寨是京郊有名的悍匪窩，寨主“黑煞”據說能手撕猛虎，手下有三百多號人，個個兇神惡煞，當年太子曾用他們除掉過幾個不聽話的官員，是東宮豢養的爪牙。
王瑾臉色一白：“殿下，黑風寨的人野性難馴，要是被他們反咬一口……”
“事到如今，還管得了那么多？！”太子厲聲打斷他，“快去！要是讓張秉忠出了京城，我們都得死！”
王瑾不敢再勸，連忙磕頭：“臣……臣這就去辦！”他連滾帶爬地退了出去，心里卻一片冰涼——太子這是瘋了，連朝廷命官都敢動，這要是敗露了，可是株連九族的大罪！
太子看著王瑾的背影，又看了看滿地的棋子，忽然蹲下身，撿起一顆黑棋，緊緊攥在手里。棋子的棱角硌得手心生疼，他卻渾然不覺。他想起小時候，父皇總夸九弟棋藝好，說他有大局觀，將來能成大事。那時候他就恨，恨九弟什么都比他強。
“九弟啊九弟，”太子低聲自語，聲音里帶著一絲絕望，“你到底藏在哪？你要是不回來，張秉忠查不出什么，本宮還能保你個全尸；你要是敢回來……”他猛地將黑棋捏碎，尖利的碎片劃破了手心，鮮血順著指縫流下來，滴在地上的白棋上，像綻開了一朵妖異的花，“本宮就只能讓你和張秉忠一起，去陰曹地府作伴了！”
（戌時，張尚書府。燈籠的光暈透過窗紙，在地上映出晃動的人影。張秉忠正坐在書案前，對著一張江南輿圖圈圈點點，旁邊放著一個藍布包袱，里面是換洗的衣物和幾本關于江南風土人情的書。）
“老爺，都準備好了。”老管家走進來，手里捧著一把銹跡斑斑的長刀，“這是您當年在江南平叛時用的佩刀，老奴給您磨亮了，您帶上吧。”
張秉忠放下毛筆，接過長刀。刀鞘是普通的鯊魚皮，刀柄纏著防滑的麻繩，上面還留著他當年握刀時磨出的痕跡。他抽出刀，刀刃在燈光下閃著寒光，雖然有些銹跡，卻依舊鋒利。
“好刀。”張秉忠贊嘆一聲，將刀重新入鞘，“帶上吧，說不定能用得上。”他知道此行兇險，太子絕不會讓他順利查案，沿途必定布滿了殺機。
老管家嘆了口氣：“老爺，您這把年紀了，何必再趟這渾水？太子和九殿下的爭斗，咱們躲遠點不好嗎？”
張秉忠搖搖頭，眼神堅定：“躲？怎么躲？為官一任，當為百姓謀福祉，為君王辨忠奸。江南鹽稅案牽連甚廣，多少百姓因貪腐而家破人亡，若不嚴查，天理難容。九殿下雖是皇子，卻能親赴險境，為民請命，老夫豈能因怕惹禍而退縮？”
他將輿圖折好，放進包袱里：“告訴夫人，讓她別擔心，老夫很快就回來。家里的事，就拜托你多照看了。”
“老爺放心。”老管家眼圈微紅，“夫人說了，她會在佛堂為您祈福，等您平安歸來。”
張秉忠點點頭，背起包袱，提著長刀，走出了書房。院門外，五百名禁軍已經列隊等候，個個鎧甲鮮明，腰佩長刀，火把的光芒照在他們臉上，神情肅穆。
“張尚書！”禁軍統領趙勇上前一步，抱拳行禮，“隊伍已經集結完畢，隨時可以出發！”
張秉忠回禮：“趙將軍，辛苦你了。我們連夜趕路，爭取明日天亮前出京，避開城門的盤查。”他知道太子肯定會在城門設卡，想拖延他的行程。
“末將明白！”趙勇應道，“末將已經備好了干糧和水，咱們從西直門旁邊的水關出去，那里守衛松懈，容易繞過去。”
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張秉忠滿意地點點頭：“好，出發！”
隊伍悄無聲息地出了張府，朝著西直門的方向走去。燈籠的光暈在石板路上拉長又縮短，腳步聲-->>被刻意放輕，像一群夜行的獵豹。張秉忠走在隊伍中間，手里握著那把老刀，心里暗暗發誓：九殿下，老夫定不負皇上所托，定要查明真相，還你一個清白，還江南百姓一個公道！
（亥時，西直門水關。潺潺的流水聲在寂靜的夜里格外清晰，水關的鐵柵欄銹跡斑斑，上面纏著些水草。兩個守衛正靠在柵欄上打盹，嘴里還哼著不成調的小曲。）
“誰？！”一個守衛被腳步聲驚醒，揉著眼睛喊道。
“自己人。”趙勇上前一步，亮出腰間的令牌，“奉皇上旨意，連夜出京公干，借水關一用。”
守衛看到令牌上的“禁軍統領”四個字，頓時清醒了大半，連忙點頭哈腰：“原來是趙將軍，快請進，快請進！”他一邊說著，一邊招呼另一個守衛打開鐵柵欄。
鐵柵欄“嘎吱嘎吱”地被拉開，露出一條僅容一人通過的縫隙。張秉忠和禁軍們依次穿過水關，踏上了城外的官道。
“趙將軍慢走，小的就不送了。”守衛諂媚地笑著。
趙勇沒理他，只是對張秉忠道：“尚書大人，過了這片樹林，就是通往江南的官道了。”
張秉忠點點頭，回頭望了一眼京城的方向，城樓的輪廓在夜色中若隱若現。他知道，從踏出這扇門開始，他就已經沒有退路了。前方是未知的兇險，身后是君王的囑托，他只能一往無前。
“走。”張秉忠低聲道，率先走進了樹林。