是沈硯之的小廝，指使幾個市井無賴在茶樓酒肆散布謠。”

孟淮止指尖輕叩窗欞，發出規律的輕響：

“又是沈硯之……”

他緩緩重復這個名字，語氣平靜卻讓人不寒而栗，

“看來有些人就是不長記性。”

他的目光掃過下方的竹生：

“此事一直由你負責，竟還出了這么大的紕漏。”

竹生臉色一白，立即跪地：

“是屬下失職……”

孟淮止聲音依舊平穩，卻讓竹生不由自主地打了個寒顫：

“這次是你疏忽。等會兒自己去領十杖，若有下次，就不止這個數了。”

“謝主子開恩。”

竹生叩首。

孟淮止轉向侍立一旁的磬滅：

“既然沈公子對男女之事這般感興趣，那就讓他也嘗嘗其中滋味。”

磬滅會意：

“主子的意思是？”

“去找幾個小倌，要知情識趣的。”

孟淮止語氣淡漠，

“明日夜里敲暈了送到沈公子床上，你知道該怎么做。”

“屬下明白。”

磬滅頓了頓，又問：

“那散布謠的地痞……”

孟淮止眸光一冷：

“既然管不住自己的舌頭，那就不必留了。你親自去辦，務必干凈利落。”

“是。”

磬滅領命退下時，竹生仍跪在原地不敢起身。

孟淮止瞥了他一眼：

“還跪著做什么？十杖之后，阮氏那里的安危由你全權負責。若再出紕漏……”

余音未盡，卻比任何威脅都更讓人膽寒。

三日后，京城突然流傳起一樁風流韻事——

沈翰林家的公子竟在府中與多名清秀小倌縱情聲色，被借住在府中的遠房女眷撞個正著。

這消息傳得繪聲繪色，連沈硯之腰間的胎記、那小倌眉心的朱砂痣都描述得一清二楚。

更有好事者添油加醋，說沈公子早就好這一口，平日里就愛去南風館尋歡作樂。

而自竹林遇險、李氏被禁足后，孟府表面似乎恢復了平靜——

但聽花閣內卻終日彌漫著一股揮之不去的哀戚。

阮如玉在料理家事之余，其余時間便將自己關在房中，幾乎足不出戶。

她遣退了一部分丫鬟，也只留挽秋一人近身伺候。

屋內，孟書行的牌位被擦拭得一塵不染，供奉著裊裊的香火。

她時常跪坐在牌位前的蒲團上，一坐便是大半日。眼眸低垂，淚珠無聲滑落，沾濕了素色的裙裾。

更多的時候，她會打開孟書行生前常用的樟木衣箱，將里面疊放整齊的衣物一件件取出。

那些錦袍華服，還隱約殘留著舊主的氣息。

阮如玉纖細的手指極其緩慢地、一遍遍撫過衣料上的紋路，將衣物仔細疊好，又不由自主地展開——

仿佛通過這種方式，便能觸摸到那早已逝去的溫度。

她對著那冰冷的牌位，低聲絮語，聲音哽咽破碎，卻又清晰得能讓偶爾經過門外的下人隱約聽見：

“書行……你看，這是你最愛吃的糕點……若你還在，我又怎會涉險……”

“書行，你在那邊還好嗎？京城下雨了，你那邊冷嗎？我真的……真的好想你……”

“有時我真想隨你去了算了，也省得留在這世上，孤苦無依。”

果然，沒過多久，這些話語如同最纏綿哀婉的詛咒，一絲不落地通過竹生的回稟，傳到了孟淮止的耳中。

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