“什么？醴陵城破了？谷口的五千伏兵……全軍覆沒？！”
    他一把揪住前來報信的斥候的衣領，狀若瘋狂。
    “不可能！這絕對不可能！趙成空是怎么過去的？他會飛嗎？！”
    然而，冰冷的事實就擺在眼前。
    通往長沙的門戶，已經洞開。
    趙成空的大軍，正以雷霆之勢，兵臨長沙城下。
    “王……王爺，我們該怎么辦？”
    大廳之內，一眾幕僚將領全都慌了神，再也不見前幾日的囂張氣焰。
    “慌什么！”
    趙行淵強自鎮定下來，色厲內荏地吼道，
    “長沙城墻高池深，城內尚有三萬兵馬，糧草充足！他趙成空區區幾千人，就算到了城下，也休想攻破！”
    “給本王守！死守！”
    他已經沒有退路了。
    然而，他高估了自己的威望，也低估了京營銳士的戰力。
    趙成空兵臨城下之后，根本沒有絲毫休整，立刻發動了猛攻。
    無數頂著木盾的京營士兵，扛著云梯，冒著城頭射下的箭雨，悍不畏死地沖向城墻。
    投石車發出怒吼，將一塊塊巨石砸向城頭，砸得城墻震顫，墻壁崩裂。
    城墻上的守軍，大多是臨時征召的壯丁，哪里見過這等慘烈的陣勢，許多人腿都軟了，連弓都拉不開。
    僅僅一天的攻防，長沙城便岌岌可危。
    城內，人心惶惶，逃兵四起。
    趙成空派人送來最后的通牒：開城投降，可免一死。
    湘王府內，一片死寂。
    趙行淵坐在王座上，面如死灰。
    他引以為傲的三萬大軍，在京營的鐵蹄之下，土崩瓦解。
    那些曾經對他阿諛奉承的幕僚，此刻正跪在地上，苦苦哀求他投降。
    “王爺，降了吧！再打下去，我們都得死啊！”
    “是啊王爺，留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
    “投降？”趙行淵緩緩抬起頭，布滿血絲的眼中，閃過一絲瘋狂的笑意。
    他想象著自己被押回京城，像周王一樣，被關進天牢，跪在堂上，受盡屈辱……的畫面。
    不！
    他趙行淵，生為先帝之子，死，也要死得像個王爺！
    “哈哈哈……”他突然放聲大笑，笑聲中充滿了悲涼與決絕。
    “本王，寧為玉碎，不為瓦全！”
    他拔出腰間的佩劍，環視著跪在地上的一眾“忠臣”，眼中滿是鄙夷和不屑。
    “你們想活命，是嗎？”
    “好，本王成全你們！”
    他猛地站起身，沖向大殿后方。
    那里，是王府的庫房，里面堆滿了金銀財寶，還有大量的火油。
    眾人還沒反應過來，就見他提著一個火把，再次沖了出來。
    “趙成空想抓我？那老妖婆想審判我？”
    他將火把高高舉起，臉上帶著一種解脫般的瘋狂。
    “做夢去吧！”
    “本王就算是死，也絕不讓你們得逞！”
    話音落下，他將手中的火把，狠狠地丟進了堆滿財寶和火油的庫房之中。
    轟！
    大火沖天而起，瞬間吞噬了整個大殿。
    那些幕僚將領驚叫著四散奔逃，而趙行淵，卻迎著那熊熊烈火，張開雙臂，縱身一躍。
    “父皇！兒臣……來見你了！”
    這是他留給這個世界的最后一句話。
    當趙成空率兵攻破城門，沖進王府時，看到的，只是一片沖天的火海，和一座正在坍塌的宮殿。
    大火燒了整整一夜。
    第二天，士兵們從一片焦黑的廢墟中，扒出了一具已經燒得不成人形的骸骨。
    從骸骨上那尚未完全融化的金絲軟甲殘片，依稀可以辨認出，這，就是曾經不可一世的湘王，趙行淵。
    趙成空看著那具焦骨，久久不語。
    他贏了，卻贏得一點也不痛快。
    一個活著的藩王，和一個死了的藩王，帶回京城，其意義，天差地別。
    他仿佛已經能看到，太后在聽到這個消息后，那張陰沉的臉。
    ……
    消息以八百里加急的速度，傳回京城。
    慈安宮內，太后聽完趙成空派人送回來的戰報，捏著茶杯的手，微微一頓。
    “自焚了？”
    她的聲音聽不出喜怒，但熟悉她的人都知道，這平靜之下，醞釀著怎樣的風暴。
    “是……是的，太后。”
    前來報信的信使跪在地上，頭都不敢抬，
    “趙將軍沖入王府時，大火已起，湘王……湘王他縱身躍入火海，等撲滅大火，只……只找到了一具焦骨。”
    “啪！”
    太后手中的茶杯，應聲而碎。
    滾燙的茶水濺在她的手背上，她卻恍若未覺。
    “廢物！”
    她從牙縫里擠出兩個字。
    “哀家要的是一個活著的逆賊，一個能讓天下藩王都看到的，與朝廷作對的下場！不是一具燒焦的骨頭！”
    一個活著的階下囚，是恥辱。
    一個寧死不屈的藩王，卻可能成為一面旗幟。
    太后氣得胸口發悶，她本想殺雞儆猴。
    結果那只雞不僅沒被嚇住，反而自己一頭撞死在刀上，還濺了她一身血。
    這讓她后續的計劃，全都亂了套。
    “太后息怒。”
    一旁的李子揚躬身勸道，
    “湘王自焚，雖出乎意料，但也坐實了他畏罪之心。”
    “我等正好可以此昭告天下，其罪孽深重，自知難逃國法，故而自絕于天下。如此，亦能震懾宵小。”
    “震懾？”太后冷笑一聲，“李愛卿，你未免太天真了。”
    她走到巨大的輿圖前，目光掃過一個個藩王的封地，眼神幽深。
    “周王被擒，他們會害怕。”
    “可湘王寧死不降，他們看到的，就不是害怕，而是絕望。”
    “當一個人被逼到絕路，連死都不怕的時候，你覺得，他還會怕什么？”
    李子揚聞，沉默了。
    他知道，太后說的是對的。
    他們這一次，玩脫了。
    果不其然。
    湘王自焚的消息，如同一塊巨石，投入了本就波濤暗涌的藩王之湖中，激起了滔天巨浪。
    燕王府。
    趙明哲聽完密探的匯報，一不發地將手中的那份戰報，遞給了身旁的王妃裴獻容。
    裴獻容看完，也是一聲輕嘆。
    “湘王此人，雖愚蠢魯莽，卻也有幾分宗室子孫的骨氣。”
    趙明哲目光深邃，像是在想什么，半響后才道：“確實是有骨氣，我之前倒是小看他了！”
    他走到窗前，看著外面漸漸回暖，冰雪消融的景象，心情卻比寒冬臘月還要冰冷。
    “太后連下兩道殺手，周王淪為階下囚，湘王落得個尸骨無存。齊王、楚王那些人，現在恐怕已經嚇得夜不能寐了。”
    “他們會怎么選？”
    “是像代王那樣，跪地乞活？”
    “還是……揭竿而起，拼死一搏？”
    幕僚張知非上前一步，神色凝重。
    “王爺，恐怕……是后者。”
    “就在昨日，我們安插在齊王府的探子傳來消息，齊王趙承泰，已經秘密派人聯絡楚王、淮南王等數家藩王。”
    “他們打的旗號，正是‘清君側，誅奸佞，還政于君’！”
    “清君側……”趙明哲咀嚼著這三個字，眼中閃過一抹復雜的光芒。
    這面旗幟，是他設想中的謀劃。
    卻沒想到，被齊王那個廢物搶了先。
    “王爺，”張知非繼續說道，“齊王派來的使者，已經在來的路上了。想必，是來請王爺您，共同起兵的。”
    趙明哲沒有立刻回答，而是看向了自己的王妃。
    裴獻容迎著他的目光，輕輕搖了搖頭。
    “王爺，時機未到。”
    “為何？”趙明哲皺眉，“如今群情激奮，正是我等登高一呼的最好時機！”
    “不。”裴獻容的眼神清明而冷靜，“正因為群情激奮，我們才更不能動。”
    “王爺您想，齊王此人，貪婪好色，志大才疏，在宗室之中，素無威望。由他來牽這個頭，能成什么事？”
    “不過是一群烏合之眾，被太后逼急了的困獸之斗罷了。”
    “他們現在起兵，名義上是‘清君側’，可實際上，天下人只會覺得他們是和周王、湘王一樣的叛賊。”
    “朝廷大軍，正可以‘平叛’的大義，將他們逐個擊破。”
    “我們若是此時加入，非但不能力挽狂瀾，反而會把自己也拖進這潭渾水，白白消耗了實力。”
    趙明哲沉默了，他不得不承認，王妃說得對。
    “那依你之見……”
    “等。”裴獻容只說了一個字。
    “等他們和朝廷斗個兩敗俱傷。”
    “等北邊的蠻子與北境邊關糾纏。”
    “屆時，我們便可用積蓄已久的力量直搗黃龍。”
    ……
    北營，校尉宅邸。
    李萬年剛看完劉清源呈上來的，關于南方藩王叛亂的最新情報。
    “齊王反了？還拉了楚王、淮南王好幾家一起？”
    他隨手將情報丟在桌上，臉上毫無波瀾。
    “這幫人，是忍不下去了啊。”
    劉清源站在一旁，小心翼翼地道：“侯爺，這天下……怕是要大亂了。”
    李萬年走到窗邊，打開窗戶，看著外面冰雪還未消融的景象。
    “是啊，要天下大亂了，甚至，不止天下大亂。”
    他瞇著眼，看著北方那片一望無際的天空。
    “雪停了，路能走了。草原上那些餓了一整個冬天的狼，也該出來覓食了。”
    “還有……”李萬年像是想起了什么，回頭對劉清源說道，“那些冬天積攢下來的流民，開春之后，怕是會越來越多。”
    就在這時，一名親兵急匆匆地跑了進來。
    “報！侯爺，江春鎮外，發現大批流民，正在沖擊鎮子，搶奪糧食，目前已被鎮壓。”
    ……
    與此同時，京城，慈安宮。
    太后看著雪片般從各地飛來的告急奏疏，氣得臉色發白。
    齊王、楚王、淮南王……足足七位藩王，在短短半個月內，相繼豎起了反旗。
    雖然他們各自為戰，成不了什么氣候，但卻像牛皮癬一樣，遍布大晏的腹心之地，讓朝廷焦頭爛額。
    更讓她心煩的，是另一件事。
    “你說什么？流民暴動？”
    她看著跪在下面的戶部尚書，聲音冰冷。
    戶部尚書滿頭大汗，顫聲回道：
    “回……回太后，開春之后，積壓了一整個冬天的流民，開始四處流竄。”
    “青州、徐州、兗州等多地，都爆發了大規模的流民暴動，”
    “他們……他們攻破縣城，搶掠官倉，地方官府，已經快要壓制不住了。”
    藩王之亂，尚在腹心。
    流民之禍，已成燎原之勢。
    屋漏偏逢連夜雨。
    就在太后一個頭兩個大的時候，兵部尚書江泰，又帶來了一個更壞的消息。
    “太后！北境急報！”
    江泰一臉凝重地呈上一份軍報。
    “草原上的蠻族，集結了數萬兵馬，正在寇邊！”
    一時間，整個大殿，死一般的寂靜。
    內有藩王作亂，外有蠻族叩關，再加上四處流竄的饑民……
    大晏王朝，這座看似華麗的宮殿，在這一刻，仿佛四面起火，搖搖欲墜。
    太后看著地圖上那一個個代表著戰火與危機的紅點，只覺得一陣天旋地轉，險些站立不穩。
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