官道之上，塵土飛揚。

一輛精致的馬車停在路旁，與周圍凄惶的景象格格不入。

遠處。

哭喊聲、咒罵聲、女童的啼哭聲混雜在一起，像一鍋煮沸的爛粥。

一隊隊衣衫襤褸的百姓，手腕被粗繩子捆著，串在一起，被手持兵刃的軍士推搡著往前走。

不時有人跪地求饒，換來的卻是冰冷的刀背和更粗暴的喝罵。

甚至還有血腥味，在空氣中彌漫。

馬車內，李執放下了車簾，隔絕了那片人間煉獄。

她端坐在軟墊上，絕美的容顏上不見波瀾。

但輕輕敲擊著小幾的手指，暴露了她內心的不寧。

片刻后。

“蹬蹬蹬。”

一陣急促的腳步聲傳來。

管事王掌柜氣喘吁吁地跑了過來，在車外躬身：

“大娘子。”

李執掀開車簾，問道：

“怎么樣了？”

李執的聲音帶著一絲不易察覺的急切。

王掌柜擦了擦額頭的汗，欲又止：“掌柜的，那邊沒有瞧見東溪村的……沒瞧見陳遠，也沒瞧見葉家那三個女娃。”

“不可能。”

李執的動作一頓，斷然道：“陳遠是東溪村伍長，按律，村中若有一戶交不齊，他便要同罪連坐，怎么可能不在？等等，除非……”

一個荒謬的念頭在她心中閃過。

不，這怎么可能……

王掌柜恰好接上了她的話，表情有些古怪：“除非……他們村，把春麻稅全都交齊了。”

“什么？”

李執徹底愣住了。

全交齊了？

那可是五十三戶，外加九戶三倍稅款的賤籍。

短短十日，清水縣周邊二十幾個村子，哀鴻遍野，十室九空。

這一個小小的東溪村，怎么可能就交齊了？

“到底怎么回事？”

“我打聽了。”

王掌柜壓低了聲音：“聽衙役們說，東溪村的李村長講，他們村幾個月前就開始織布了，本是打算拿去賣的，正好碰上這次征稅，就全交了上來。”

“幾個月前就開始織布了？”

李執何等精明，立刻就察覺到了其中的不合理。

若真是幾個月前就開始織布，這么大的動靜，怎么可能一點沒漏。

自己不可能一點消息都收不到。

王掌柜像是看穿了李執的心思，小心翼翼地取出一卷布，遞了過去：

“大娘子，您看這個，這是我花了半貫錢，從一個押運的軍士手里偷偷買來的，是東溪村交上去的布。”

李執接過布匹，展開。

只一眼，她便確定，這絕非尋常農家所織的麻布。

布料織得極為密實，經緯分明，入手堅韌卻不失順滑。

更奇特的是，平整的布面上，竟天然織著一片片云紋圖案。

“這……”

她將布匹湊到鼻尖，輕輕一嗅。

一股嶄新的、屬于苧麻和漿洗的清新氣息，鉆入鼻腔。

“這味道……”

李執皺了皺眉：“是新麻的味道，漿洗晾曬，不會超過三天。”

她又捻起一根線頭，仔細查看。

“而且，這針腳，這經緯線……

“是了，這不是幾個月能織出來的陳布，是這幾日才織出來的！

“只是，這怎么可能？”

李執滿臉不可思議。

王掌柜也是行家，早看出了端倪，但此刻同樣疑惑不已：

“大娘子，您說……這陳遠，到底是怎么做到的？

“十天，織出上千匹布，還是這種品相的……

“就算是咱們李家，把所有織機都發動起來，也未必能辦到啊。”

李執沒有回答。

她只是靜靜地看著手中的云紋麻布。

腦海中，不由自主地浮現出那個男人為她戴上步搖時的場景。

那專注的側臉，那沉穩的氣度。

當時，李執就知道，這個男人不是池中之物。

可李執還是沒想到。

他竟能有如此神奇？

一絲驕傲，一絲好奇，還有一絲濃得化不開的思戀，在她心底交織。

“不愧是我看上的男人。”

李執喃喃自語，隨即揚起了臉。

“王掌柜。”

“小的在。”