幾天后，李子淵才依依不舍地離開了橡膠林。

臨走時，他反復叮囑老張頭，務必派遣最可靠的人手，在絕對保密的前提下，全力收集橡膠液，小心護送回河谷營地的秘密工坊。

橡膠林外圍，玄甲軍和峒族戰士組成的巡邏隊已經進駐，三步一崗，五步一哨，連飛鳥都難以悄然掠過。

……

時間一晃大半個月過去。

河谷營地一片欣欣向榮。水力搗漿機日夜轟鳴，源源不斷地生產著潔白平整的紙張。

嶺南印書局里，活字印刷的《三字經》和基礎算術讀本成批印出，即將分發到新建的學堂。

神農院的試驗田里，經過雜交優選的稻種長勢喜人，預示著又一個豐收年。

鐵峰寨的爐火熊熊燃燒，新一批的陌刀和板甲正在淬火，泛著森冷的寒光。

李子淵則幾乎泡在了橡膠工坊里，帶領著王大錘和幾個心靈手巧的工匠，夜以繼日地研究著不同硫化條件和不同配方下橡膠的性能，嘗試制作各種模型，例如密封圈、軟管、簡易的橡膠靴底等等，甚至是一個包裹著厚實橡膠的木質車輪雛形。

這日午后，李子淵正專注地指導工匠用新熬制的橡膠漿涂抹在一個木制車輪的輪轂上，試圖制作一個更耐磨，減震效果更好的原始輪胎模型。

里頭的空氣彌漫著橡膠和硫磺混合的特殊氣味，工坊里一片忙碌而有序的景象。

突然，工坊厚重的門簾被猛地掀開，一個負責外圍聯絡的玄甲軍士兵連滾帶爬地沖了進來，臉上血色盡褪，帶著驚惶欲絕的神色，連聲音都變了調。

“大……大人！不好了，出事了！”

李子淵猛地直起身，他銳利的目光如同鷹隼般鎖定了那名士兵，一股無形的威壓瞬間籠罩了整個工坊，原本的嗡嗡聲戛然而止。

“說！慌什么！”

李子淵的聲音低沉而冰冷，帶著不容置疑的威嚴。

“是……是雪鹽！我們……我們運往縣城，準備和北方大商隊交易的那批雪鹽！”

士兵劇烈地喘息著，仿佛剛經歷了生死逃亡。

“在……在黑風寨舊地附近，被……被劫了！整個商隊……三十多號兄弟，還有……還有溫縣丞派來護送的二十名鄉勇……全軍覆沒，無……無一人生還！”

“轟！”

這消息如同晴天霹靂，狠狠劈在李子淵心頭，也炸懵了工坊里的所有人。

蘇婉手中的賬冊滑落在地，柳蕓兒捂住了嘴，眼中滿是驚駭。

林紅袖“唰”地拔出腰間的陌刀，刀鋒直指那士兵，厲聲喝道。

“你說什么？再說一遍！誰干的？”

李子淵的臉色在瞬間變得無比難看，如同暴風雨來臨前的鉛云，沉得能滴出水來。

雪鹽！這不僅僅是一批貨物，這是他目前最重要的經濟命脈！

是他維持軍隊、發展基建、收買人心、乃至未來發動戰爭的硬通貨！

是他賴以立足嶺南，撬動天下格局的杠桿！

每一粒雪鹽，都凝聚著河谷營地和鐵峰寨無數人的汗水，是他用現代知識從毒鹵水中“點石成金”的奇跡！

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