老者并不打算體諒王公弼，嚴肅的說道，“張都堂嚴令，王道臺不可拖延，要精心調派兵馬，克期剿滅桐城亂民，時日便是自亂起足月之數，老夫在安慶只等到二十三日。”

他說完也不等王公弼答應，轉身便出了營門，幾名隨從侍候他上了馬，往安慶方向而去。

潘游擊見那老者走遠，來到王公弼身。

王公弼冷冷道，“潘游擊，你實話告訴本官，你有無把握勝那桐城亂民。”

潘可大猶豫一下道，“大人，聽諜探所，黃文鼎一伙實在人數不足兩百。

我營中善戰者只那五十多家丁，此外有二三十名身長力大者可堪一用，其余只是能聽約束。

有這近百精銳，在平野之地勝那亂民當有十足把握，可要攻打云際寺，卻恐怕…”王公弼在心中罵了一句，堂堂南直隸五府兵備道，居然最后能戰的兵馬只有不到百人。

南直隸一直還沿襲衛所制，衛所因其天生的制度性缺陷，從明初開始便一直在崩塌的路上，到明末崩無可崩，如安慶衛的五千七百余衛所軍戶早已不知所蹤，根本不可能承擔防衛職能，而南直隸承平已久，各處兵備松弛，缺少北方邊防的緊迫性，明帝國的中央稅收都用于了北方九邊，這也是九邊能夠由衛所制轉換為募兵制的財政基礎。

每次朝廷用兵大多只能在九邊抽調，并非是只有北方能出強軍，而是與這種財政分配的格局也有極大關系。

排除明帝國本身低下的行政效率因素，這種財政分配也是造成內地防備極度虛弱的重要原因，一點有限的軍費還要被層層克扣，將官再吃點空額兵血，所以王公弼堂堂五府兵備道，才會只有百名可戰之兵。

好在賊人戰力也不強，王公弼也不打算理會潘可大的難處，他承受著巡撫的巨大壓力，他必須將壓力傳遞給將官，當下冷冷道，“張都堂嚴令克期平亂，潘游擊你有何良策？”

潘可大沉默片刻后道，“下官獨力難以剿滅亂民，但可與桐城鄉紳合力。

昨日來的那蔣臣，便受命于方鄉官，聽他的意思，僅憑他們一方之力亦不足平亂。”

“可亂人如今屯集云際寺，那里易守難攻，合力亦未必能平。”

“我軍可佯作撤退，只要那些賊人有得部分離開，下官便領那百余可戰之兵直撲云際寺，鄉紳亦可有力圍剿那剩余一部，如此我軍可不入桐城，而亂事亦可平。”

王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目標不光是平亂，還有云際寺中的那數萬兩銀子。

黃文鼎一伙不足兩百人，可云際寺只有一條山路，他們守住道路確實易守難攻，若是能分散部分，那池州兵攻擊云際寺便更有把握。

“練潭離桐城尚有近七十里，離云際寺六十里，如何能及時得知那亂民動向。”

潘可大低聲道，“下官抓到一名亂賊，此人便是練潭本地人，回鄉時為人告發，下官剛剛將他拿下。

此人原本便是騎墻搖擺之徒，見我池州大軍前來，便想投靠下官得些賞賜。

可讓他返回云際寺打探消息，然后我軍佯裝撤回安慶，實則下官領精銳潛伏于附近，一旦亂民分散，他便即刻來報。”

王公弼思忖半響終于道，“不要告知桐城衙門，那里胥吏不可靠。

讓那蔣臣回去只告訴桐城鄉紳，本官只等到閏八月二十，若屆時桐城民變依然未平，本官不但要揮軍云際寺，還要直入桐城縣治清剿亂民余孽。”

……桐城鳳儀里方家書房。

方孔炤聽完蔣臣帶回的消息，已沉默了半刻鐘之久，屋中的方仲嘉、孫臨、蔣臣、江之淮等人都不敢打擾他。

油燈的燈芯上啵一聲輕響，爆開一朵小小的油花，方孔炤這才抬起眼來。

“仲嘉，招募的打行可都到齊？”

“只到了四十人，原本計劃七十人，但既然王道臺嚴令，也等不得了，我估摸著，四十人加上我的家丁、府中健仆一起，足可在平野之地擊敗黃文鼎一伙。”

方孔炤轉向秀才蔣臣，“池州兵是否只攻打云際寺，而不入桐城縣治？”

蔣臣拱手道，“他們請大人定下時間，池州兵大隊會佯作后撤，如此賊人便放松戒備。

只要我等引賊人下山，他們便端了云際寺的賊巢，以防賊勢復熾。

若是方先生能擊敗下山的一路，則池州兵便不入縣治。”

方孔炤點點頭，長長舒一口氣道，“如此既可平亂，亦可不遭兵災，為桐城百姓計，怎樣也要拼力一博。”

屋中幾人都直了一下身體，隨著方孔炤下定決心，桐城士紳策劃已久的平亂行動，馬上要到了執行的時刻。

方孔炤盯著方仲嘉，“按我等籌劃，接下來便該引亂民出山，上次所定策略，張秉成答應了沒有？”

“他已應了，只要大哥你下令，他便以招安談判的名義，將張孺引入縣城。

張秉成是張孺家主，張孺必不戒備。

屆時只要逮住那張孺，云際寺賊眾以為池州兵已離開，必然有恃無恐，且不知我等有備，必然要入城解救。”

方孔炤輕輕一拍桌子，“我等便在城中伏擊，打黃文鼎一個措手不及。

此事切切要緊乃是攻其不備，萬不可走漏一點風聲。

尤其衙門胥吏皆不可靠，連幾位大人也不要告知，待到動手之時，才請楊知縣相助。

我等士紳世受國恩，平亂保民正該我輩擔當，奮身報國正其時也。”

幾人紛紛站起表態，屋中氣氛熱烈。

方孔炤容色平靜，一一叮囑他們注意保密，切不可走漏消息，幾人連連保證之后才各自離去。

待幾個年輕士子離開，書房中安靜下來，只有方仲嘉還在。

他對方孔炤道，“如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之人。

此次全依仗大哥之運籌，若是平亂順利，朝中故友陳情，大哥必有復起之時。”

方孔炤微微一笑，他丁憂之期早已滿，朝廷卻沒有讓他官復原職，此次桐城民變對他卻是一個極大的機遇。

只要他在平亂中的功勞被地方官府認可，便會出現在平亂敘功的申詳等文書之中直達內閣，甚至上達天聽，朝中故友大力舉薦之時，便是事半功倍。

不過眼下還有一個破綻，方孔炤收起笑容沉聲問道，“那人有無回應？”

“那人已答應拿下黃文鼎，但亂民如今都以黃文鼎馬首是瞻，他要尋機而動。

我們恐怕等不了他慢慢尋機。”

方孔炤輕聲道，“你想法子告訴他，若要立功自贖，便要盡速。

若無尺寸之功，誰也幫不了他。

務必要逼迫他提前動手，卻不可告知他具體時日，以防他佯裝投靠而探聽消息。”

方仲嘉答應一聲，又遲疑著道，“萬一那人沒有尋到時機，未能拿下黃文鼎，亦未能截取銀兩…”方孔炤在書桌前走了半圈，左手放在桌面上輕輕一敲，“那便絕不可留他活口。”

（注2）……注1：張國維《撫吳草疏》：（池州兵渡江后）惡黨陽散陰聚，在云際寺地方擾害鄉民。

《桐城縣志》：云際寺在掛車河。

宋僧寶巖建，明僧愿觀重建，兵燬。

順治五年重建注2：《桐變日錄》：國華素梟黠，以拳勇受知于邑紳某…賊以撫要紳，紳以撫愚賊，間使國華圖文鼎以自贖。

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