桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應舉有些疲憊的身形。

安慶知府皮應舉午后才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，只兩天時間，桐城的局勢已經發展到難以收拾，城內城外各行停業，遠近無賴之徒紛紛往縣治匯集，南北通衢的官道被阻斷。

局勢已經十分危急，逼迫知府也只能親自趕赴桐城處理民變。

以前皮應舉來桐城，是住在分守道衙署，那里是為分守道來出差準備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所以皮知府每次都選擇那里。

但這次桐城處于無政府狀態，整個縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應舉只能在后進的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。

桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對皮應舉恭敬的道，“皮大人，下官已制好安慶府衙的招安布告，明日一早便張貼于六門四隅。”

皮應舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應舉的神情后繼續道，“那黃文鼎午后來衙前，重申不犯縣倉、南監、官舍，但神色甚為倨傲。

城中各處亂民照舊圍聚，午后又搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。”

他說完后，皮應舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應舉不滿，喉頭有些干燥，終于承認道，“下官無力約束賊眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三成。”

皮應舉輕輕開口道，“且來的那三成，亦不敢信之用之。

坊間有人說，衙門胥吏盡為賊所用。”

“下官愚鈍！”

皮應舉擺擺手，“本官得到的消息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。”

楊芳蚤全身微微一抖，他確實托人在京師活動，便是為了升任知府，皮應舉給他的考評也非常之好，確實對他有知遇之恩。

他在宿松數年兢兢業業，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可及，一股氣實在難以緩過來。

心中把那前任知縣辜朝薦的十八代祖宗都罵了個遍，要不是辜朝薦提前離任，自己怎會遇到這百年難遇的民變，這運氣也是沒誰能比了。

楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，“下官八月二日才履職，前后不過二十余日，下官實在冤枉。”

皮應舉沒有絲毫同情的神色，“天下紛亂，南直隸乃朝廷財賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南直隸。

在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心思看你何時履職的？

更無人在意你冤不冤枉。”

楊芳蚤啞口無，片刻后疲憊的對皮應舉道，“大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應對乏力。”

皮應舉站起身來背手走了兩步后道，“本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道臺，帶著一個姓潘的游擊來府衙，聲稱若是桐城亂民繼續圍聚，便要領兵來桐城平亂。

被本官一口回絕，你可知為何？”

楊芳蚤稍稍一想回道，“請兵容易送兵難，大人擔憂桐城要遭兵災。”

“非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。”

楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，“王道臺是兵備，自然用兵制暴。

但我等牧守地方的難處，實不足為外人道。”

楊芳蚤滿腹怨氣，他心里還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然后他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以便有機會升任巡撫。

兩人心中都明白，但都不說出口。

皮應舉在退思堂中慢慢轉圈，“市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。

池州兵馬過江入桐，王大人倒是邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最后仍要算在我等牧守身上。”

“不知那池州兵馬軍紀究竟如何？”

皮應舉嗤笑一聲，“有池州府吏員過江來，說王公弼要調兵剿寇一事傳出，池州營中士卒星散，剩余者聲稱無開拔銀絕不過江。

此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一日安寧？”

楊芳蚤嘆口氣道，“賊來苦賊，兵來苦兵，下官亦是前后為難。”

“是以分守道那邊覺著，能不麻煩兵備道就不麻煩。

桐城局勢還未到不可收拾的地步，賊人雖勢力已成，仍可緩圖之。”

楊芳蚤點頭道，“大人說的是，可下官亦憂慮，若是不請兵來，由小亂而大亂，豈非得不償失。”

皮應舉舉起一只手，“所以不請兵這話，不能本官說，也不能你說，要由桐城士紳來說，日后即便有些亂子，我等也有所開脫。”

楊芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些鄉紳士子家大業大，最是萬般不愿讓兵來，只需請他們上書王公弼，便是實在證據。”

皮應舉點頭道，“兵是不請了，但亂子還是要平。

首要記住，亂民不可一概而論，城中為亂者成千上萬，皆亂民乎？

非也，必區分首從，以散其力。

為首者不過黃文鼎一干人等，多說不過二三百，余者愚民不過乘火打劫，貪圖眼前便宜，絕非為黃文鼎等人賣命。

我等不愿兵來，但卻可借兵之勢。

本官問那王公弼要兵道招安憲牌，屆時聲有池州兵自安慶來，脅從之徒便會頃刻散去，然后便可緩緩圖之。

只剩那二三百亂賊，便好應付了。

衙門胥吏既不可靠，便要依靠城中士紳之力。

還好下午本官剛到，方孔炤便尋上門來，說官紳并力滅賊之法。”

楊芳蚤默想一下，便記起了這個方孔炤，此人是職方司員外郎，此時正在桐城丁父憂，因為是在職京官，丁憂之后便要官復原職，所以在本地士紳之中甚有影響。

如果有方孔炤相助，那楊芳蚤底氣又足了一些，徹底否決了請兵的任何可能，因為軍隊引起的風險比賊寇還大。

楊芳蚤吸一口氣后對皮應舉道，“謝大人親身赴桐指點迷津，下官知道如何去做了，此時已顧不得什么前景，只望盡速消弭亂局，而不至連累各位上官。”

“本官來一趟桐城不算什么，分內之事爾。