北靖使團于兩日后抵達京城。

抵達之時正值午時，皇城外一系列迎賓之儀過后，王子與公主一行人被請至驛館稍作休整。

次日午時，宮中設宴迎賓。

只見金殿耀目，玉階生輝，錦繡鋪地，華燈初上。

百官依序列坐，笙簫隱隱繚繞梁間，一派端嚴雍容的天家氣象。

裴煜與姜若淺并肩步入宴廳。

隨后，北靖王子伊什特與公主伊莉娜起身，二人立于御前，齊齊躬身，聲音清越從容：

“北靖王子伊什特、北靖公主伊莉娜，參見大軒陛下！”

裴煜含笑抬手，聲如溫玉，朗朗傳遍殿宇：

“二位遠道而來，不必多禮。北靖與我大軒山川遙隔，千里迢迢，這一路風塵仆仆，想必頗為辛苦。今日特設此宴，既為接風洗塵，亦愿能稍解旅途勞頓。”

他語氣溫潤如玉，卻又隱含威儀，既有天子氣度，又不失待客之厚。

依宮中舊制，姜若淺此時的位份本不足以與裴煜同席而坐。

然裴煜心意已定，欲立她為后，此番安排，正是有意一步步將她的身份昭示于人。

姜若淺亦從容入座，面上含著和宜的淺笑，目光卻不由好奇地落向王子公主二人的異域裝扮。

只見伊莉娜公主身著剪裁利落的翻領長袍，衣身窄貼合體，下配長褲與革靴，領口與袖口以紫色絲線繡滿芙蕖紋樣，精致中透出北地特有的颯爽。

在伊什特王子與裴煜寒暄之際，伊莉娜也抬起眼眸，毫不避諱地望向姜若淺。

不同于姜若淺那溫和守禮的笑容，伊莉娜的目光清冷如雪，澄澈中帶著幾分審視的意味。

那眼神雖不咄咄逼人，卻令侍立在后的胭脂感到隱隱不適。

得知北靖公主竟然隨使團來訪時，宮中便隱約有人猜測，這位公主遠道而來，多半存著和親之意。

胭脂雖不能出呵斥她的直視，卻仍倨傲地抬起了下巴，以沉默的姿態護主之意不自明。

姜若淺對此卻不甚在意。她只淡淡牽了牽唇，翹起玉指執起案上那盞桂花釀，姿態雅致，淺淺啜了一口。

宮宴流程與往常并無二致，無非是曲藝翩躚、歌舞升平。

宴至后半，伊莉娜公主起身獻舞一曲，衣袂翻飛間盡顯北地風姿。

宴畢，眾人緩步移至御花園游賞。

園中早已設下投壺、射箭等嬉游之戲，瓊樓玉宇間笑語盈盈，絲竹隱隱，一派升平氣象。

姜若淺與佳樂郡主并肩徐行，沿百花夾道的小徑緩緩踱步。

李貴嬪與南美人隨侍在側，不時閑談幾句。

因皆對北靖風土頗感新奇，話題便圍繞著他鄉異聞展開。

秋風拂過，丹桂送香，卻在行近射箭處時，被一陣喧鬧聲打斷了雅興。