“不能坐以待斃！”李員外猛地抬頭，眼中閃爍著精明的算計，也帶著一絲孤注一擲的狠勁，“蘇伯鈞要的是開荒的政績，要的是水源惠及的地方！我們要的是什么？是那些荒地下面可能有的水！還有開荒后田地的歸屬和利益！”

他環視眾人，壓低聲音，語速飛快：“諸位，風向變了，硬頂是頂不住了。咱們得變！得主動！得在蘇伯鈞帶著水回來、架子端到最高之前，自己湊上去，把臺階給他鋪好，把面子給他做足！但里子咱們得爭！”

“怎么爭？”王掌柜急切地問。

“章程的核心是什么？頭三年免賦，縣里優先幫找水源，貸種子農具！”李員外掰著手指頭，“免賦三年，這沒問題，荒地本來也沒多少產出。貸種子農具？縣里庫銀緊張，我們幾家湊湊，以‘鄉賢捐輸’的名義認捐一部分！這是大義！報紙上也能好看！”

他頓了頓，眼中精光更盛：“關鍵是‘優先幫找水源’和開荒后的‘田畝歸屬’！蘇老三的神技，現在就是無價寶！我們名下的荒地，不少地方其實也有點盼頭，只是以前覺得投入大、風險高，懶得弄。現在不一樣了！只要蘇老三肯點頭，往那里一站，指個地方，水就有了！荒地立刻變寶地！”

“你的意思是…”錢老爺似乎明白了。

“對！”李員外用力點頭，“我們主動去找蘇伯鈞，表示‘深明大義’，‘體恤民艱’，‘全力支持’他的《勸墾章程》！但是，支持要有條件——我們名下那些符合開墾條件、位置又好的荒地，必須納入第一批優先開墾和‘優先尋找水源’的名單！只要蘇三爺肯去‘看’一眼，點個頭，水源的功勞還是他的，地還是我們的！但有了水，那地的價值…可就翻著跟頭漲了！而且，開荒的佃戶、長工，得用我們的人，或者由我們‘推薦’可靠的！”

“妙啊！”王掌柜一拍大腿，“這叫借雞生蛋！用蘇家的‘神技’和縣府的章程，給我們自己的地灌水升值！我們出點血認捐種子，換來的可是實打實的良田和以后的租子！還能落個支持救災的好名聲！”

“不錯！”趙舉人也捋著胡子，緩緩點頭，“而且我們主動支持，姿態放低，給足蘇伯鈞面子。他新官上任，急需各方勢力認可來站穩腳跟，我們遞上橄欖枝，他沒理由不接著。只要他點了頭，把我們的地納入優先序列，讓承勇去‘看’一眼，這事就成了大半！總比等他挾大勢壓人，我們被迫接受更苛刻的條件要好！”

幾個人越說越覺得此計可行，臉上的陰霾散去了不少，取而代之的是一種在危機中發現生路的精明和興奮。

“還有一點！”李員外補充道，聲音帶著一絲冷意，“我們幾家必須抱成團，統一口徑！跟蘇伯鈞談的時候，咬死‘優先序列’和‘水源保障’！這是我們支持的前提！只要他答應這一點，認捐多少種子，出多少人力協助開荒，都好商量！要是誰私下里拆臺，想自己先去巴結…哼，那就別怪大家不講情面了！”

眾人心中一凜，紛紛點頭表示明白。

在巨大的利益和潛在的威脅面前，這些平日里也互有齟齬的鄉紳地主，迅速結成了暫時的同盟。

“事不宜遲！”李員外站起身，“我這就去草擬一份‘聯名陳情書’，表達我等對蘇縣佐《勸墾章程》的‘鼎力支持’和‘拳拳之心’，順便…委婉地提一提我們對名下荒地納入優先開墾序列的‘殷切期望’！等蘇伯鈞從枯木嶺回來，我們立刻聯袂登門拜訪，給他來個…雪中送炭！”

花廳里，氣氛從絕望的凝重，轉向了一種帶著算計的、緊張的期待。

他們不再幻想阻止章程，而是要在蘇家兄弟掀起的這場“水利風暴”中，盡可能多地撈取屬于自己的那一塊肥肉。

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車輪碾過晉城城門外最后一段黃塵滾滾的土路，枯木嶺的荒涼蕭索終于被甩在身后。

前方，晉城熟悉的灰磚城墻在午后陽光下顯出溫和的輪廓。

蘇伯鈞、蘇承勇兩位舅舅并騎在前，身后跟著風塵仆仆的治安隊員和工房老吏，人人臉上都帶著長途跋涉的疲憊痕跡。

三舅蘇承勇勒住韁繩，瞇眼望向城門。

城門處卻似乎有些異樣。

平日此時雖也人來人往，卻絕無今日這般攢動不息。