孟清念心中稍定，轉身回屋叮囑抱琴路上務必小心，又將一些防身的藥粉和銀兩塞給張翠翠。

張翠翠鄭重應下，保證定會護得抱琴周全。

不多時，張翠翠護著抱琴悄悄離開了客棧，朝著官道方向而去。

院子里瞬間安靜了許多，孟清念望著她們離去的方向，直到再也看不見身影，才收回目光，眼神重新變得堅定起來。

顧淮書已命人備好了簡單的行囊和干糧，見她準備妥當，便率先朝著院外走去：“我們也該動身了，他們定想不到我們會做如此決定。”

孟清念點點頭，與秋尋、葉七一同跟上。

四人皆是輕裝簡從，帶的都是銀票，他們步履匆匆地消失在客棧后方的密林小道上，剩余人等繼續留在小院中。

秋尋在前開路，用佩刀劈開擋路的藤蔓，葉七則緊隨其后，警惕地觀察著四周動靜。

孟清念雖出身閨閣，好在她在清風班學了些拳腳功夫。

裙擺被樹枝勾破了好幾處，顧淮書不時回頭看她，見她額角滲出細密的汗珠，呼吸也有些急促，便放緩了腳步，從水囊里倒出些水遞給她：“歇歇再走。”

孟清念接過水囊，仰頭喝了幾口，讓她稍微緩過勁來，她搖搖頭：“不必了，盡早趕路要緊。”

好在這一路相對平穩，后在小路的自家驛站租了馬車，這才讓孟清念少吃了不少苦。

車廂內鋪設著柔軟的錦墊，隔絕了些許顛簸。

顧淮書坐在對面，目光卻不時掃過她略顯疲憊的側臉，沉聲道：“這驛站是顧家暗線所設，安全無虞，你且瞇一會兒，到了下一處換馬點我叫你。”

孟清念輕輕嗯了一聲，閉上眼，卻無半分睡意。

顧淮書似乎察覺到她的不安，從行囊中取出一本舊書遞過去：“看看這個吧，或許能讓你心緒平靜些。”

孟清念接過，借著車廂內微弱的光線翻開，竟是一本記錄江南風土人情的游記。

就這樣一路安穩地到了江南，潮濕的空氣中彌漫著腥氣。

烏篷船在狹窄的河道里緩緩穿行，斑駁的墻面上爬滿了墨綠色的藤蔓。

石階上街道上卻空無一人，并沒有書中記載的煙火氣兒。

“再過兩個時辰就能到蘇州城。”顧淮書忽然開口，打破了車廂內的沉寂。

“鹽商總舵聚寶堂就設在城西的臨河巷，據說堂主沈萬山是江南鹽幫的龍頭，手眼通天。”

孟清念收回目光，輕聲道：“沈萬山……我在宋仁橋的札記里見過這個名字，他早年靠漕運發家，后來壟斷了兩淮鹽運，與朝中不少官員都有往來。”

顧淮書挑眉：“這么說，宋仁橋他確實有染……”

孟清念點頭：“沈萬山表面是個樂善好施的鄉紳，實則心狠手辣，十年前曾有個鹽商想與他分庭抗禮，不到半月就家破人亡，連官府都查不出半點線索。”

顧淮書將眸色陰沉下來，神情復雜的看著孟清念：“看來我們首先要對付的，是條盤踞江南多年的地頭蛇了。”

_l