次日清晨，天光還未完全透亮。

魏祥牽著一匹瘦弱的衙署馬匹，早早候在了城門洞外。

清晨的風格外沁涼，吹得他心頭發慌，他下意識地緊了緊身上的官袍。

他也不知道自己昨日是怎么了，怎么就鬼使神差地應下了皇帝？

蜀南？他管了這么多年鹽，卻從去過群山中的鹽井。

那等化外之地，是小吏和軍漢才會去的地方。

或許是昨日公堂上，皇帝的那番話打動了自己？

皇帝是執拗的，魏訓能感覺到，他是真想要看到真相，要解決問題的。

而不是像以往的那些上官，只關心賬目是否好看。

這種‘真’，在官場浸淫多年的魏祥看來，既陌生，又隱隱有些撼動。

又或許，是心底的好奇心在作祟。

族兄魏訓那般驚才絕艷的人物，面對蜀南鹽務這個頑疾，也只能以妥協換取安穩。

這個年紀輕輕，手段卻凌厲得不像話的皇帝，要什么解開這個死結？

正心緒紛亂間，城門內傳來了整齊的腳步聲。

一支隊伍從城門內顯現出來。

人數不多不少，正好六百之數。

這是昨天魏祥告訴李徹的：蜀南那邊情況復雜，邊疆摩擦不斷，就連那些制鹽的僚人都有自己的武裝。

人帶少了不頂用，很可能直接消失在深山里了。

人帶多了，那些羌蠻怕是懷疑是來討伐的，必然會有過激反應。

幾百人是個正好的人數。

只是，這支隊伍的模樣，與他想象中衣甲鮮亮的御前親軍完全不同。

沒有鮮艷的旗幟，沒有鮮明的鎧甲，他們清一色穿著灰撲撲的黑色罩袍，罩袍下隱約露出暗沉色的甲胄輪廓。

走近了細看，魏祥才辨認出他們穿的不是皮甲，而是將鐵片嚴密綴于厚布之內的布面鐵甲。

每個士兵背上都用油布包裹著長條狀的物件，腰間除了精鋼佩刀，還掛著短柄骨朵和戰錘，手中持著長槍和包鐵皮盾。

雖然稱不上衣甲鮮明，但魏祥卻能感覺到，這是皇帝手下真正的精銳之師。

隊伍最前方，李徹未著龍袍，未坐鑾駕。

他騎著一匹神駿異常的黑馬，一身玄色戎裝，外罩黑色披風。

背上負著一張硬弓，得勝鉤上掛著一桿長槍，肩上蹲坐著一只純白色的海東青。

今日的皇帝不像是那個手段強硬的帝王，倒像是一位意氣風發的少年將軍。

看到城門邊等候的魏祥，李徹臉上露出一絲笑意，抬手朝他招了招。

魏祥連忙牽著馬小跑上前，躬身行禮：“臣魏祥，參見陛下。”

“免禮。”李徹的聲音清朗而溫和，“既隨朕入山，便算是半個軍中之人了。”

“來人，給魏卿取一套合身的甲胄，再換一匹腳力穩當的馬。”

一名親兵立刻從馱馬上取下一套備用的布面鐵甲和頭盔，又牽來一匹頗為神駿的栗色戰馬。

“穿上吧，山間路險，多一分防護總是好的。”

李徹看著魏祥有些手足無措地接過甲胄，又補充了一句：“此行辛苦，這套甲胄和這匹馬，待回城后便不必歸還了，算朕賜你的。”

魏祥心頭一震，連忙再次深深拜謝：“臣謝陛下厚賜！”

御賜的寶馬和甲胄，可就不簡單了，正常來說大臣也沒有私藏甲胄的資格。

如此隆恩，讓魏訓心驚的同時，又覺得心中一暖。

“穿著吧，抓緊時間。”

在親兵協助下，魏祥有些笨拙地套上那身布面鐵甲，鐵片貼在身上，帶來一種奇異的踏實感。

他翻身上了那匹栗色馬，馬兒立刻打了個響鼻，比他那匹衙署老馬精神得多。

隊伍沒有驚動更多百姓，隨著李徹輕輕一揮手，六百人的隊伍悄無聲息地穿過城門，離開了蓉城。

前行不過數里，官道便到了盡頭。

取而代之的，是一條蜿蜒向上，掩映在茂密植被中的崎嶇山路。

隊伍沒有絲毫猶豫，一頭扎進了那片莽莽蒼蒼的綠色海洋之中。

濕冷的空氣瞬間包裹上來，帶著泥土、腐葉和草木的濃烈氣息。

參天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透過厚厚的樹冠灑下，腳下是厚厚的落葉層和盤根錯節的樹根，馬蹄踏上去軟滑不穩。

藤蔓荊棘不時拉扯著衣甲，遠處傳來不知名鳥獸的怪叫，更添幾分幽深詭秘。

魏祥緊緊跟在李徹側后方，努力適應著顛簸的山路上，同時緊張地觀察著周圍。

他發現，這支慶軍隊伍行進極有章法。

隊伍分成數段，前后呼應，即便在如此難行的路上，依然保持著嚴整的隊形。

士兵們對這樣的環境似乎并不陌生，彼此間偶有簡短的手勢交流，一切都那么井然有序。

李徹騎在馬上，目光沉靜地掃視著山林，偶爾會停下來觀察周圍地形。