一行人簇擁著殷承玉入內,在主位上落座。薛恕如舊同平日那般侍立在他身側。

周知齡這會兒已經從薛恕殺人的恐懼中掙脫出來，瞧見殷承玉后，眼珠子動了動,剛恢復一些的臉色又變得煞白,眼神也透出絕望來。

這回怕是真的完了。

當初下定決心博一番前程的雄心壯志已然粉碎,如今只余下惶恐和畏懼，商場上那些左右逢源的手段再派不上用場：“太子……殿下。”

“私兵是誰讓你養的？”殷承玉凝著他,屈指在膝上輕敲：“邵添？”

周家不過一介商賈,三江商會在湖廣地界再有話語權,以周家的能耐，也是沒那個膽量豢養私兵的。多半是周家出錢，替有膽子的人養。

聽他輕描淡寫地提起“邵添”,周知齡手指痙攣一瞬，前所未有的危機感讓遲緩的大腦重新轉動起來。最終他咬著牙道：“太子殿下說什么私兵，草民不太明白。草民確實與這些山匪有些來往,但也只是為了平日里運貨行些方便。并不敢做什么傷天害理之事。”

他不承認，殷承玉也不惱，只順勢往下問：“哦？那你是什么時候同這伙山匪有來往的？”

周知齡看不透他的深淺,也不知這番說辭他信了還是沒信，只能硬著頭皮道：“大約兩年前。”

“兩年前……”殷承玉低低念了一句,想通了什么一般，忽而笑起來：“周大東家野心不小。”

周知齡心口驀地一跳，只覺得那種眼睜睜看著樊虎被勒死的暈眩感又涌了上來,但思來想去，卻想不明白自己的回答能透露什么,只艱難道：“草民……不明白太子殿下的意思。”

殷承玉卻不需要他明白,也不曾解釋：“據孤所知,望沱嶺中的山匪可沒有這么多，這些山匪攏共有多少數？平日里又藏身何處？”

他嘴上說得“山匪”，但字字句句卻仿佛在問“私兵”。

豢養私兵是抄家滅族的重罪，周知齡不敢認，只能負隅頑抗：“草民只是與山匪有些往來，再多的實在不知。”

殷承玉垂眸俯視他，目光叫人無所遁形。周知齡在他明了的目光里逐漸瑟縮，但想到認罪的后果，又咬緊了牙根，不敢多吐露一個字。

“周會首莫不是以為，你不承認，二皇子又已身死，這囤兵造反的罪名就不存在了吧？”

在周知齡驚恐瞪大的眼神中，殷承玉不疾不徐地道：“邵添狗急跳墻，讓你趁機暗殺孤，你以為以他的謹慎，事后會留下周家？”

“你早已沒退路了。”殷承玉道：“你若是現在痛快認了，戴罪立功還能有個痛快。但你若還要負隅頑抗，到東廠手底下過一趟，可能連個全尸都不剩下。”

像是為了配合他的話，侍立一側的薛恕目光輕飄飄斜向他，眼底平靜無波。

他用鐵絲將樊虎活生生勒死時，也是這般神色平靜。

殺一個人，仿佛捏死一只螻蟻。

周知齡面白如紙，嘴唇顫抖，眼中掙扎猶豫。

良久，在逼人的沉寂當中，他以頭搶地，顫聲道：“草民都招，求殿下開恩。”

“兩年前，邵大人的親信親自來尋我，命我暗中招兵買馬。為了掩人耳目，我們和鳳凰山華林寨的山匪頭子樊虎搭上了線，周家出錢糧，華林寨則負責招兵買馬。一共招收了七千余人馬，平日里都藏在鳳凰山的石窟中訓練，若要露面，便扮做山匪行事。”

所以望沱嶺才有這么多的山匪。

周知齡想起當初自己被對方游說，什么從龍之功，封侯拜將，也是一陣悔恨。周家生意雖然做得大，但也就只限于湖廣地界。出了湖廣往北方甚至望京去，比周家勢大的家族太多。而偏偏周家族中子弟不爭氣，竟沒出一個科舉走仕途的后輩。

妻子的娘家邵氏倒是和望京邵氏有些遠房親戚關系，但除了逢年過節往京城送去的節禮，根本就搭不上邊兒。

所以在周家京城的生意出了些麻煩，而邵家出手相助之后，他便想要抓住機會攀上這棵大樹。

他對京城邵氏的話無有不應，而邵家待他顯然也重視起來，邵添甚至還親自接見過他，話里話外都有提攜之意。

在邵添的親信前來游說他，說邵添想要自己訓練一批忠心可靠的護院，讓他幫忙物色人選之時，他欣然答應下來。

等他發現邵添想要的根本不是普通護院，而是訓練有素的私兵時，已經遲了。

他騎虎難下，幾次去尋對方。對方卻說這私兵是為二皇子所養。二皇子深受皇帝寵愛，在朝上大有與太子分庭抗禮之勢。太子唯恐二皇子危及自身地位，已經幾次派人刺殺。二皇子為了自保才私下養兵，意在挑選忠心可靠的精銳充作護衛。

若是事成，等二皇子登極，周家便是功臣。就是不成，幾千私兵罷了，有二皇子在也掀不起風浪來。

是騎虎難下，也是鬼迷心竅。

“后來草民便一直養著這些兵，那些士兵一開始邵家派了人來訓練，后來有了模樣之后，便由樊虎監督，他們自行訓練。草民每隔一月，便會書信向邵大人匯報情況。”

后頭二皇子身死的消息傳來時，他有心想要散了這些私兵。