。”

來的時候還在糕點鋪子里買了兩盒四樣的點心，徐娘子從里頭出來迎，一看是喜子，兒子從里頭躥出來，說就是喜子替他趕跑了欺負他的人，徐娘子“哎哎”兩聲：“是我忙著沒法上門去，你弟弟平日里多有看顧我家小子，怎么還說麻煩不麻煩。”

知道石桂是知禮人家，外頭來穗州討生活的，生的還這么白白凈凈，心里先喜歡了，請了她往屋里去，叫伙計上了茶，又抓一把錢，到對面的點心鋪子買來。

徐娘子既是做生意的，嘴上便很會說，先是夸獎一回喜子，跟著又夸一回石桂：“我都聽說了，石家在碼頭上做飲食生意，那個最累人，倒是賺頭多，平日里辛苦，若不是見著你，怎么能信這么嫩生生的能出來做生意。”

石桂聽著徐娘子夸獎，也夸起徐家這米面鋪子來：“咱們不過是小本經營，連伙計都少請，哪里似娘子能干，見天的奔波，也少管束弟弟，他又淘氣，怕是識幾個字，往后能幫襯著家里一道開小飯鋪。”

徐娘子在穗州見多了女兒家自立門戶的，石桂沒拿她的話當真，她也沒拿石桂的話當真，兩個喝了半盞茶，石桂這才問道：“家里實是太忙，起早貪黑的，無人管他，不知道學里先生如何，嚴不嚴厲，我問他，他從來不說。”

徐娘子笑起來：“程先生人最軟和，我就是看他太軟了些，手上倒是拿著戒尺的，一下都沒挨著他們，換成是我，哪一個不聽話，很狠揍一頓，看他們還敢作反呢。”

石桂笑起來，一面笑一面點頭，很是贊同的模樣：“正是這個道理，我那弟弟也是一天得挨上一頓身上才舒坦。”

徐家這個小子生的弱相，徐娘子正怕他在學里受欺負，從來聽說他同座幫著他，還帶了許多吃的去分，她自家過一段橋就到了學里，離得近了長來長往，也見過瑞葉，這才問道：“仿佛平日里不曾見你，見著的是你嫂子，還是你姐姐？”

“是我姐姐，所托非人，家里再苦，也不能看著她受委屈，這才把她接了回來，她那腿腳便是跌的，回來才只一兩個月，身子養好了，這才出來操持。”石桂春秋筆法，一筆抹去，聽在徐娘子耳朵里，卻是什么都說明白了。

只當瑞葉嫁的丈夫不好，受了婆婆搓磨，這樣的事兒哪都不少見，陪著嘆息一回，石桂便問道：“原來是顧不上學里，如今姐姐回來了，也能幫著張羅張羅，只不知道程先生會不會埋怨我們失了禮數。”

誰家討生活都不容易，徐娘子笑起來：“程先生光只讀書，你們是放學晚了，他學問是好的，人卻糊涂，這么大把年紀了，還沒說上親事，你可知道為著甚？”

石桂搖一搖頭：“咱們家新來乍道，哪里知道這些事。”說著便眼兒看著徐娘子，一付等她慢慢道來的模樣。

徐娘子拿扇兒一掩口：“程先生父母早亡，原也是定過親的，那一家的小娘子倒也知書達禮，程先生又是少年秀才，說是等著程先生中了舉人，兩邊就結親，哪知道程先生一直沒中。”既未中舉，那頭便有些看不上這個女婿，那家姑娘生得美貌，又有富戶肯求親，一二來去露出些意思來，程先生倒還有些書生意氣，那一家還沒作定主意呢，就先同那一家退了親。

既未中舉，也得討口飯吃，就開館教書，收些束修好度日，原來只收得一個兩個，也收不上什么錢來，只不挨餓而已，哪知道他自家考不上去，教學生倒很有辦法，因著性子脾氣好，什么都是慢慢教來，學生反聽得進。

從一二個人，收到后來二三十人，吃飯是不愁了，上門吐露意思要說媒的也來了，可卻輪著他瞧不上了，非得擇一個好的，一拖拖到快三十。