根據郭嘉、賈詡的部署，孫策部參軍魯肅和周瑜部參軍劉曄全面處理詐降之事，魯肅、劉曄完全明白最高參謀部的意圖，他們配合著孫策、周瑜，給袁紹的書信里，開始是嚴詞拒絕，然后在袁紹不斷加強的利益誘惑下，他們寄給袁紹的書信里漸漸顯現了對呂布的不滿，從一點點不滿慢慢擴展到全面的不滿，對袁紹開出的條件從一點點動心慢慢地變成了非常滿意，全力配合，孫策、周瑜對荊州商隊開始悄悄放行。

袁紹在這些日子里，接收到的情報都是利好消息，除了孫策、周瑜、黃蓋來信說擇期歸降之外，呂布那邊驕奢淫逸的生活持續不斷，呂布又迎娶了一個美妾，臨淮人步練師。

袁紹笑對麾下文武：“呂布本人身在洛陽花天酒地，中央軍主力也必在洛陽，我們正好可以前往鄱陽湖接收周瑜、黃蓋的人馬！”

許攸此前曾提醒過袁紹好幾次，可每次都被郭圖、荀諶等人反駁，袁紹都沒有聽受，許攸跟呂布那邊也沒有舊交，無法上演那一世在烏巢投奔曹操的那一幕，只得悶坐家中，圍繞袁紹的要么是心懷叵測被呂布收買的人物，要么就是智力短缺的人，這樣的班底組成已經鑄就了它的命運。

袁紹湊了三十萬人馬，留二兒子袁熙領五萬人馬防守江陵，顏良、審配領五萬人馬跟襄陽的曹仁對峙，外甥高干領五萬人馬前去蒼梧郡接收孫策的降兵，而他跟文丑、韓猛、蔡瑁、張允、小兒子袁尚以及眾謀士一起領十萬人馬接收周瑜、黃蓋的降兵，袁紹想好了，接收了周瑜、黃蓋的降兵后，就順便收復了被呂布麾下大將張遼占據的江夏。袁紹又派大兒子袁譚、大將文聘等人領五萬人馬分別把守荊州其他城池。

袁紹意氣風發地離開了江陵，數千只戰船遮天蔽日，浩浩蕩蕩，順流而下，十余天后，到達江夏。江夏的守將張遼嚴陣以待，袁紹把船隊停在江夏城外的江岸上，并沒有乘勢攻打江夏城，他要等周瑜、黃蓋領著五萬長江水師前來。

此時的江夏是日后武-漢三鎮的雛形，千湖之城早已形成，江夏城和長江之間縱橫著大大小小無數個湖泊，袁紹的船隊原本散落在好幾個湖泊里，周瑜、黃蓋發信前來，說袁紹的船隊過于分散。無法及時救援，要提防張遼出城各個擊破，且盛夏江上颶風將至，船只不宜停泊在江上。

袁紹聽后，覺得周瑜的話非常有道理，又問詢最近拍他馬屁拍得最好的荀諶：“該如何是好？”

荀諶稍微想了一下，答道：“野柳湖距離江夏城最近，面積最大。能夠容下我們的三千大船，我們不妨全部停泊在野柳湖里。一方面做好攻打江夏城的準備，一邊做好接收周瑜、黃蓋所部的準備，還能躲避這個季節江上的颶風！”

袁紹聽后大喜，連忙下令，把所有船只都駛入野柳湖。

兩日后，江上起了西北向的大風。又下起了大暴雨，將許多漁船打翻，袁紹愈加相信了周瑜和荀諶的話，野柳湖里密密麻麻地停泊了數千只戰船，每個戰船的間隙只夠它們掉頭轉彎。

過了一日。西北向的大風停止了，大雨也停了，周瑜、黃蓋的五萬水師距離野柳湖不到五十里地。

袁紹這邊開始準備大擺筵席，好好招待周瑜、黃蓋。

周瑜、黃蓋的五萬水師繼續進軍，當天晚上到達野柳湖跟長江的相連處，開始互派使者，約定相投時間。

袁紹十分納悶：“公瑾若來，直接進來野柳湖便是，何必約定時間呢？”

周瑜派去的使者說：“呂布在軍中安插了很多親信將領，我們只能掌握到三萬多人馬，只要約定好時間，我們才好偷入野柳湖，不然貿然進入，必定被其他將領懷疑，到時功敗垂成。”

袁紹聽信了，按照周瑜約定好的時間，當晚三更時分，袁紹的水軍放開湖口，周瑜領兵進入歸降。

當晚二更時分，原本吹得好好的西北風，忽然變成了東南風，袁紹周邊謀士都覺得這風向變得有些奇怪，卻因為沒有人懂得這里的地理，都沒有多想。

袁紹讓人把自己的帥船裝扮的雕龍畫棟富麗堂皇，還點起了數百只油燈和蠟燭，把帥船照耀得如同白晝。

周瑜、黃蓋、甘寧、周泰站在長江水師的帥船船頭，端著千里鏡觀看，周瑜朗聲笑道：“你們看到了嗎？那個嘴華麗最亮堂的大船，肯定就是袁紹的帥船，等下一定要把這艘大船炸毀，其他諸將各安其職，切斷袁紹水軍出逃的水路。”

黃蓋、甘寧、周泰、凌操諸將聽命，回到各自的戰船，開始準備行動。

有二十艘艨艟小船上打著黃蓋的旗號，小船上堆得滿滿的，看上去似乎堆的都是糧草。