按照孟湛臨終前的算計，姜芃姬應該受制于北淵易氏和中詔聶氏。

只是人算不如天算，聶良遭受暗算，沒有達成目的便帶人返回中詔。北淵易氏的對頭得到風聲，趁機發難奪權——易氏為了保住權利，不得不暫時放下對滄州的垂涎，專心致志內斗。

來自外界最大的兩個威脅消弭無形，四面楚歌的險境去了大半。

看似形勢大好，但這不意味著姜芃姬安全了。

中詔汴州邊境——

衛応騎著高頭大馬，跟在馬車車廂附近，耳邊除了護衛的腳步聲、武器的碰撞聲以及車轱轆的滾動聲，便只剩下車廂那頭斷斷續續傳來的咳嗽聲——似乎要將心肝脾肺腎都咳出來。

半晌之后，咳嗽的動靜終于小下來。

“子順，什么時候能入汴州境內？”

掀開翠竹制成的車簾，露出聶良下半張臉頰，薄唇蒼白，雙頰消瘦得微微向內凹陷。

雖說發現及時，但聶良的身體也被傷著了。

半月前腦脹發熱又咳嗽，神智都變得模糊不清，最近幾日開始好轉，但依舊帶著病容。

若非臨走之前，衛慈仔細交代過，衛応還以為又有人給聶良投毒呢。

“看這腳程，距離汴州境內最近的驛站還有一個時辰。”

聶良被風一吹，車廂又顛簸兩下，刺激喉嚨癢癢難當，扶著窗框開始劇烈咳嗽。

衛応道，“光善先別說話，好好靜心養神。到了汴州，屆時又是一陣硬仗要打。”

聶氏交給聶良的任務，讓他討到滄州，哪怕只有滄州孟郡也好。

結果聶良兩手空空而回，必然會受到族人族老的詰責。

聶氏族內勢力復雜，各房相斗。

聶良作為聶氏五房最出息的繼承人，他的存在便是聶氏五房最有分量的籌碼。如今聶良鎩羽而歸，聶氏族老對他的能力也會產生懷疑——光是想想那個場景，衛応就忍不住心疼。

“我們應該在滄州再停留久一些——”

不管地盤大小，只要能爭取一塊地方，聶氏那邊也好交代。

聶良卻執意要空手回來，豈不是將他自己置于死地？

衛応想到聶良此時的處境，頓覺無力。

“停留再久也無用。”聶良聲音虛弱地道，“黃嵩和柳羲寧愿維持虛假結盟也不愿意撕破臉皮，可見他們心里很清楚——他們內斗，最后獲益的人就是聶氏。二人都是聰明人，哪怕他們忍不住，他們身邊的人也會將各種利益掰碎了告訴他們。孟氏只派遣使者卻沒有讓軍隊駐扎湛江關，威懾力遠遠不足。他們倒是拖得起，但良這具身體卻拖不得——”

中詔聶氏兵力強盛，但派遣使者口頭威脅和派兵駐扎邊境威脅，二者的分量是不一樣的。

派遣使者只是口頭警告，駐兵威脅則是將鋼刀架在人家脖子上，用性命威脅對方。

黃嵩和姜芃姬死豬不怕開水燙，前者和稀泥、裝傻充愣，后者精明狡詐、一肚子壞水。

“再者——柳羲寧愿開戰都不愿讓出分寸之地，這次出使注定沒有收獲。”

相較這個，聶良更擔心聶氏——

家族內斗，注定無法興盛長久。

這次是對他投毒，下次是不是派殺手暗殺其他競爭者？

亂世之中，唯有上下一心、擰成一股繩才有立足的可能。

若不處理聶氏蛀蟲，恐怕聶氏不是亡于敵人之手，反而是被自己作死。

“攘外必先安內——”聶良道，“倘若那些蟲豸冥頑不靈——”

他的語調冷了下來，消瘦的面龐隱沒在陰暗處，給人無端的陰冷可怖感覺。