蘇姨娘漸漸以兒女為重，顏連章又是兩年不曾到她院子里來，連見面都難，知道他是個薄情的，更不擺到心上，又吩咐了好些話，讓明沅不必苦著自個兒，功課慢些就慢些，拿了一件撒花襖子出來，九紅見了就道：“姑娘說了這東西熬精神，再不許做的，姑娘那兒也不少這些個。”

蘇姨娘攏了頭發笑：“我長日無事，做這個打發時候罷了。”明漪坐在她身上又是一聲姨，咯咯笑著團起身子往下躺，她生的白胖，蘇姨娘都抱不動她了。

九紅也逗了逗她，拿出一個花荷包來，明漪抓著上頭的穗子扯過去，對著九紅咧了嘴兒笑，九紅把東西給了她，又看看蘇姨娘，告辭的時候說：“沒多久就是年關了，姨娘也把姐兒常抱去給太太請安。”

紀氏自有了官哥兒，再不樂見著這些妾，一月里頭也只幾日叫她們去請安的，自安姨娘叫禁了足也不叫她們去了，蘇姨娘聽見這話，點了頭：“知道了，我明兒就帶了明漪去。”

她這老實又老實的太過了些，該老實不鬧騰的她不鬧了，可該行規矩的時候她又一味的老實了，眼看著明漪大了，總得在紀氏那兒掛上號，到年節的時候再抱出來一道用飯，見著人吵鬧起來倒不好看。

姐妹幾個上午看了帳，下午歇著便論起來，明湘還是話少，明洛卻已經不放在心上了，都補上了還計較什么，她算盤打的最快，明沅卻是心算厲害，只明湘庶務上頭并不強，兩個說話間就把炭火用了多少算了出來。

明洛咋咋舌頭：“這一院子人竟要用這許多炭呢。”光是炭火，東府一個冬天就要破費千兩銀子出去，炭也分好幾等的，每個院里只在正房主家的屋子里能用上銀霜，便是姨娘那里也差著些，蘇姨娘若不是又有了明漪，連這樣的炭都用不上了。

為著這炭，明湘還偷偷送了好幾回給安姨娘，怕她病著，再聞這樣的煙氣對身子不好，還是明沅見她這樣不像，這才同她說：“你只管送了去，太太再不會在意這些的。”

她先還不信，后頭見送了兩回真個沒事，倒恨不得把自個兒用的一大半兒均出去，明沅扶了額頭嘆息，又委婉告訴她一聲：“這便多了，均得一半兒也就是了。”姨娘院里用的是中等的，也并差，下人們還用柴炭呢。

明湘聽見炭更不說話，明洛卻吱喳個沒完，點著指頭道：“我們院里，一天五斤銀炭，十斤黑炭，這還有余的多了，咱們不如告訴太太，把這些都減一減。”

“又混說了，你不用，下頭人就不用了，在你院里當差的就不拿回去了，這些個太太都數呢。”

明沅見她這樣子就笑：“你再算算冬衣，這一年的花銷又是多少，下人不過一身棉襖，自家不做還得給家人做，總歸一身棉花錢，光是咱們做了幾件了？”

長短斗蓬，大衣裳，厚襖裙，織金的花緞的，里里外外都要換新，自上往下，算一算這衣服都快趕上炭的價錢了。

明洛咬了唇兒，她院里有個張姨娘，事事都是張姨娘在打點，倒不如明沅，喜姑姑十幾日也來不了一回，院里處處都要自個兒看著，這些事倒比她們清楚的多。

明沅輕笑一聲：“管這么大個家，太太可不容易，我只看看帳房寫的那些個賞錢，哪一家子來請來問來送帖子的不打發個幾吊錢去，別個來請自然要回，一天的功夫這許多事，若沒個能干的管事，這些個再做不了。”

明洛長嘆一口氣：“才知道太太這么辛苦，我才看這幾天的帳，眼門前那些個字花來花去的，太太天天都要看……”眼睛一亮有了主意：“你給太太剔燕窩，我就給她泡枸杞茶罷。”

說的明沅笑起來，看一眼明湘，問道：“茶不茶的那是后話，行說說，那件包被怎么樣了？”

既是送給明蓁的，紀氏又跟著一人送了一塊皮子下來，這回連明湘都沒落下，只顯得小些，三塊拼在一處，卻比原來給初生嬰孩子用的更大，能用的時候更久。

這事兒還交給了明湘，她早早就做得了，明沅怎么會不知道，見她不說話，特意把話頭搭過去的，她聽見了，抿了嘴兒一笑：“前兩天就得了，要不要去看看。”

“也好，今兒就在我那兒用飯，咱們叫個鍋子吃，莊子里頭，可又送了羊肉野雞來了。”明沅一說，明洛頭一個應聲兒，明湘叫挪了出來雖過得比原來好，可安姨娘卻病了小半年。

她常送些吃食玩意兒來，就是心里覺得對不住明湘，明沅一開口，她跟著湊趣兒，又說明湘活計好，做出來定然好看，明湘臉上透出喜意來，三個結伴回去，還沒走到小香洲，紀氏那兒就得著信，說明蓁發動起來了。

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