錢之楚立在一旁斂神恭迎，呵著腰往艙里引導，一面道：“卑職也是今兒到的南京，后來過了桃葉渡，聽說打杭州方向有舫船過來，料著就是廠公的鑾儀。到了金陵沒有不夜游的，卑職心里揣度，就處處留了份小心。沒曾想運勢倒高，果然遇上了廠公。卑職從京里出來只帶了兩個長隨，租借的船也狹小，廠公屈尊，切莫怪罪才好。”又來招呼音樓，俯首連說了兩個請。
明人跟前原不該說暗話，肖鐸既然登了船，就想看看他葫蘆里賣的什么藥。到艙前左右打量，畫舫是單層，比他們的略小一點，也是直隆通的艙房，正中間兩張對合的月牙桌，桌上供了酒菜，分明就是恭候多時了。他輕輕一笑，也不著急套話，只問：“樞曹不是在兵部供職么，這趟來南京是朝廷有差遣？”
錢之楚應了個是，“今年秋闈的武試早在端午之初就已經籌備了，圣上御極方兩月余，對這趟的文武生員選拔很看重。廠公離京半月后頒布了旨意，今年不同于往年，并不單要布政使司上報的名單，各州府縣皆設人員核查，卑職就是派到兩直隸監管鄉試的。”
朝廷有點兒風吹草動哪里瞞得過東廠耳目，他人在千里之外，京中大小事宜卻都盡在掌握。皇帝打發章京們往各地督察他是知道的，不過錢之楚在那些官員中并不惹眼，關于他的來歷，記檔只標明他是隆化八年的兩榜進士，為官三四載，是個老實頭兒，因此擢升不快，落在人堆里幾乎挑揀不出來。可照著今天的形勢，這人似乎遠不是表面看來的那么簡單。這倒引他側目起來。他眼皮子底下也有漏網之魚，說起來真是奇了！
他笑了笑，搖著扇子道：“圣上勤政，萬民之福矣！往年是有些人才，礙于這樣那樣的問題白白流失了，如今朝廷下了敕令，對某些人總是個震懾。”罷眼波在他臉上流轉，曼聲問，“咱家突然想起來，樞曹是江寧人氏吧？衣錦還鄉、如魚得水，難怪要在此處設宴款待咱家。樞曹當初是誰門下？回到南京后可曾拜會過南苑大王？”
錢之楚聽了仍舊尋常的一副笑臉，站起來提著八仙壺給他斟酒，細長的一縷注入銀杯里，緩聲道：“卑職也是今日才到的，還沒來得及入王府拜謁。不過說起監管，下月新江口水師檢閱，皇上派了西廠的人來督辦，這事廠公有耳聞么？水師檢閱一向歸東廠調度，如今突然這樣安排，工部的人似乎頗有微詞，可是具本上疏都被駁回，只怕批紅也落入于尊囊中了。”
音樓轉過眼覷肖鐸臉色，心里有些怨恨眼前這個堂官。又不是什么好事，明知道東西廠不對付還捅人肺管子，這是為了挑起肖鐸對西廠的不滿，還是在他和朝廷之間制造鴻溝？連她這個榆木腦袋都聽出他話里的機鋒了，肖鐸這樣明白人能不提防嗎？
肖鐸卻波瀾不興，優雅地捏著杯子小嘬了一口，“東西廠都受命于朝廷，為皇上分憂何論你我？東廠從成立之初起事無巨細，終歸人手有限，疏漏是難免的。眼下西廠所領緹騎人數超出東廠，能者多勞也是應當。依樞曹的意思，難道有哪里不對么？”
錢之楚被他反將一軍也不慌亂，朗聲笑道：“廠公說得在理，卑職杞人憂天，似乎是有些鉆牛角尖了。不過卑職的心思是向著東廠的，若是語上有不足，萬請廠公擔待。”略頓了下又長出一口氣，“不瞞廠公，今日來拜會廠公，也算不得巧遇，認真論，應當是受人之托。卑職在離京路上救了位姑娘，人站在廠公面前，廠公必定認得。”扭過頭去吩咐小廝，“去知會月白姑娘，就說廠公到了，請姑娘出來一見。”
音樓聽說是個姑娘精神立刻一震，打了雞血似的伸脖兒朝后艙門上看，只見那紅帷后的拉門滑過軌道，一雙金花弓鞋踏進視線。往上看，是個姿容秀美的年輕女孩兒，至多十七八歲光景，雪白的皮色嫣紅的嘴唇，叫侍女扶著嬌弱無力的病西施樣式。見了肖鐸婉轉叫聲“玉哥兒”，兩行清淚緩緩淌下來，立刻成了一株雨打的梨花。
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