對于仙道而，二十載春秋在昆侖山不過彈指一瞬，然而對于玉虛宮內的兩位特殊弟子而，卻是截然不同的修行軌跡。

時間又過了三年，呂望已經放棄了自己的仙道。

他每日清晨必至偏殿外的桃園，除蟲澆水，修剪枝椏，動作嫻熟如凡間老農。園中三千六百株蟠桃樹，在他精心照料下枝繁葉茂，花開四季不敗，果實雖未成熟，卻已隱現仙靈之氣。

只是這滿園生機，與他自身修為形成鮮明對比。二十年多來，無論他如何打坐吐納，服用了多少廣成子私下贈予的靈丹妙藥，修為始終卡在煉氣化神之境，難有寸進。

午后，他常于桃樹下鋪開竹簡，研讀兵書韜略。那些記載著上古戰陣、治國方略的典籍，是他從玉虛宮藏經閣角落尋來的。這些凡間學問，在仙人眼中不過是微末小道，無人問津，呂望卻讀得津津有味，時常以桃枝為筆，在沙地上推演陣法，一坐便是數個時辰。

偶爾有外門弟子路過，見他白發蒼蒼仍在研習凡間之術，不禁搖頭暗笑：“呂師兄又在擺弄那些無用之物了，修為不見長進，倒是學了一肚子凡塵俗務。”

呂望聞只是憨厚一笑，繼續低頭推演。

與呂望的沉寂形成鮮明對比的，是申宴之的聲名鵲起。

這二十多年間，申宴之不僅修為突飛猛進，更以其冷峻外表下不失禮數的作風，在洪荒年輕一代中闖出了名頭。

他持玉虛拜帖，訪遍名山大川：曾至首陽山八景宮聽玄都大法師講道，與太上老君座下弟子論丹術；曾赴金鰲島碧游宮，與截教多寶道人切磋劍法，雖敗猶榮；甚至西行至靈山腳下，與藥師佛座前童子辯經三日，不分勝負。

洪荒散修間，漸漸流傳起“玉虛申公”的名號。有人說他得彌羅圣人真傳，玉虛劍法已得其中三昧；有人說他為人慷慨，曾以玉虛靈丹救治被妖物所傷的散修；更有人說，他曾與天庭某位星君對飲于東海之濱，相談甚歡。

這一日，申宴之剛從南海歸來，駕馭劍光落在玉虛宮前廣場。他黑袍獵獵，周身劍氣隱而不發，修為赫然已達煉神還虛巔峰，距離成就仙道只差臨門一腳。

幾位三代弟子迎上前來，恭敬行禮：“申師叔此行可還順利？”

“尚可。”申宴之淡然點頭，略顯得意的說道：“南海蛟龍一族贈我三枚定水珠，于我參悟水行之道頗有助益。”

眾人聞皆露羨慕之色。

申宴之目光掃過廣場，忽然問道：“呂師兄何在？”

“應是在桃園吧。”一位弟子笑道：“呂師叔這些時日都在侍弄桃樹，昨日我還見他對著棵老桃樹說話呢。”

申宴之眉頭微不可察地皺了皺，隨即恢復平靜，化作劍光往玉虛宮深處去了。

他并未直接回自己洞府，而是來到了彌羅圣人講道的玉虛殿外。殿門緊閉，但申宴之恭敬跪拜道：“弟子申宴之，求見師尊。”

片刻，殿門無聲開啟。申宴之步入其中，見彌羅圣人端坐云床，十二金仙分列兩側，正在商議著什么。見他進來，眾仙停下話語，目光落在他身上。

廣成子眼中閃過贊許：“宴之修為精進神速，不日當可成就仙道，可喜可賀。”

申宴之躬身道：“全賴師尊與諸位師兄教導。”

彌羅圣人緩緩睜眼，目光在申宴之身上停留片刻，卻未說話，反而問道：“你呂師兄近來如何？”

申宴之如實回稟道：“呂師兄……仍在桃園侍弄草木，研讀兵書。弟子曾邀他同游洪荒，增進見聞，但師兄婉拒，說要照看桃樹。”

殿內一時沉寂。

太乙真人輕嘆道：“呂望心性倒是純良，只是這修為……二十年來幾乎無有寸進。師尊賜下的九轉金丹、瑤池瓊漿，他用后皆如石沉大海，不見功效。”