趙晉離去后沒多久,廖氏便坐馬車趕了過來，到初念跟前站了一下。見初念似要起身朝自己見禮，僵硬地晃了晃手,吩咐了一聲好生將養著,便急匆匆轉身離去。
等她出去了，初念身邊只剩尺素一人時，尺素終于忍不住,恨恨地盯著她離去方向,輕聲道：“二奶奶，昨夜幸好你命大，當時不屋里。要不然真不知道會如何！你曉得嗎,我驚醒了往你住屋里跑過去時,聞到了一股桐油味。我人還沒跑到，見你門窗上火便已經燒得爬到了屋頂！她們今早議論，說是昨晚風大，吹歪了掛走廊上燈籠才引得火。怎么可能？若真是燈籠引得火，哪里來那么大桐油味？依我說，就是太太見你要歸宗……”
“無憑無據，別亂說！”
初念立刻喝止。又問道，“你這話，還跟別誰說過嗎？”
尺素道：“早上老太太來問你傷勢出去后，我送她，一時忍不住提了下。旁人那里都沒說。”
初念沉吟了下，道：“這事還牽涉到肅王府，你別再外傳，就當什么都不知道。往后自己再小心便是。”
尺素面上神情瞧著雖還十分不滿，卻也只好低低地應了一聲。
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因原來接連兩間禪院都被燒毀，司國太與初念便暫時被安置近旁另處空禪房里，等著徐家人來接回去。廖氏進了老太太屋，見她正摟著果兒說話，定了下心神，面上勉強擠出絲笑，上前問了安，又對果兒道：“果兒，昨夜可是受了驚嚇？祖母聽到了消息，連夜便趕了過來。”
果兒忙站直，恭恭敬敬朝她見了禮，叫聲祖母，道：“果兒都好，就只手掌擦破了點皮，已涂了藥。”
廖氏點頭道：“沒事便好，可見你是有后福人。”
司國太咳了一聲，邊上金針知道她有事，也叫了聲太太后，牽了果兒出去，順帶關上了門。
屋里人一走，廖氏便上前道：“娘，我家聽到消息，委實嚇得不輕，連夜便坐車趕了來。娘你瞧什么時候方便回去？今日也行，我安排下便好。”
司國太坐椅上，一動不動，一雙眼慢慢抬起，盯著廖氏，目光里寒意逼人。
廖氏許久沒見過她這個樣子，被盯得有點不自，沉默了片刻，終于道：“娘，你這么瞧我做什么？”
她不開腔還好，一開腔，司國太便操起靠身畔椅子把手側那柄拐杖，杖頭猛地用力砸向地面，“砰”一聲，拐杖因是上好黃楊木所雕，質地精堅，并未損壞，只整支杖身卻反彈而起，從國太手中蹦了出去，咣當一聲砸了廖氏腳前地上。
“好個瞧著你做什么？”國太咬牙道，“老大媳婦，這么多年，我曉得我兒子對不住你先，你有些事，我便向來不過問。只你這一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你只怕已經遂了心愿吧？”
廖氏臉色唰地發白，顫聲道：“娘，你這是什么意思？莫非你竟懷疑這火是我叫人放？”
國太怒道：“這火起得太過蹊蹺！小二媳婦兒住門前，火一下便燒著了整面門窗墻！尋常火，怎么可能燒得這么？倘若沒有人其中做鬼，難道是小二媳婦兒自己不想活了尋死？我知道近來因了她要歸宗事心中怨懟，只再不滿，你也不該下這樣狠手！其心可誅！別提這火還牽連到了隔壁肅王府！一早肅王過來時，問要不要叫應天府人來查下失火緣由。我便只能對他說是昨夜廊子上燈籠被風吹歪引發火。要是叫他知道這其中有鬼，還和你脫不了干系，你娘家腰桿再粗，怕也壓不下這樣丑事！”
廖氏眼睛睜得滾圓，人一矮，已經跪了下去，道：“我一聽說起火，來路上，心中便有些擔憂了，唯恐娘你會遷怒到我頭上。果然不出所料。我平日雖爭強好勝，卻不是那種什么都不懂人！禪院隔壁還住著肅王府上太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不愿讓小二兒媳婦回去，我也不可能因一時意氣便放了這樣一把大火！娘你這次真是冤枉我了！”
國太眉頭緊皺，冷冷道：“不是你，還有誰？莫非你真想讓應天府插手這事？我告訴你，別以為你做事我都不知道！你那會兒過門沒多久，那個自小服侍老大丫頭怎么就不明不白地得了腹痛之癥死了？我知道即便不是你親自下手，也必定和你身邊那個沈婆子脫不了干系！還有這回秋蓼，我一想起來便覺齒冷。老大媳婦，我是你婆婆，這一輩子宅院里活到這歲數了，不敢說虧心事沒做過，只這樣有損陰德和子孫福緣事，我做之前，還真要再三掂量掂量！”
廖氏眼淚流了出來，哽咽道：“我如今是白口莫辨了，娘你定要認定是我，我也無話可說。若不是怕鬧將開大家都沒臉面，我還真巴不得應天府人插手，好還我一個清白！”
她這一番表白看起來并未打動司國太。她只是哼了一聲，面上方才盛怒雖淡了去，目光中厲色卻絲毫未減，只淡淡道：“好老天開眼，昨夜火只燎傷了幾個下人而已。倘若牽連到肅王府人有個不測，恐怕沒這么輕易便能混過去了！”見廖氏似還要開口，不耐地打斷她道，“行了，事都出了，我跟前念唱做打還有什么用？你不認也罷，我還真能對你如何？你起來自管去便是。該做什么做什么！”
廖氏臉一陣紅一陣白，神情瞧著仍十分不甘，嘴巴張了下，終于還是慢慢起身，忽然像是想起了什么，又眼圈一紅，哽咽道：“娘，我趕過來，還是因了另樁事。昨日從娘家聽到了個消息，說他爹吃了敗仗，帶十幾萬人馬全折損了，連他自個兒也沒了下落，生死不知……這，這要是真，咱家往后可怎么辦？”一邊說著，眼淚又掉個不停。
司國太也是吃了一驚，整個人猛地站了起來，道：“這是真？”
廖氏擦了下眼淚：“我爹那里來消息！想來錯不了。”又恨恨道，“那個胡女生兒子，算什么兒子！竟然對老子下得了這樣手！眼里還有半點天理人倫嗎？他恨咱們徐家，這是想把徐家往死里整！”
司國太頹然坐回了椅上，方才一直挺著腰身也漸漸佝僂了下去，面上神情滿是疲憊。聽廖氏還罵怨不停，搖頭嘆道：“你再罵也沒用了。徐家往后如何，就看天命了。至于老大，想來他不至于真……”說到這里，眼眸中漸漸也彌漫上了一層悲涼之色。
“老太太，太太，司家太太聞訊，也趕了來了。此刻正二奶奶那里呢。”
過了一會兒，外頭響起金針聲音。
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王氏幾乎是不歇一口氣地爬上臺階趕到了護國寺，也沒去先去見司國太等人，徑直便尋到了初念跟前。見她一頭秀發被剪得長短不平，手腳裹成了那樣，一聲“我嬌嬌”，眼淚流了下來，人便坐到了她身邊，抱住她不肯撒手。初念慌忙勸個不停，直說自己沒事。王氏止住了淚，霍地站了起來，道：“走，娘這就帶你回家！”
初念一怔，還沒反應過來呢，倒是邊上尺素云屏等人先明白了過來，面面相覷，云屏道：“太太等著，我這就去收拾東西！”
王氏見初念仍呆呆地望著自己，擦了了下淚，道：“昨晚事，娘都聽說了。幸好你沒大事。若真有個三長兩短，我這一輩子心里都不能舒坦！”
王氏說話時候，聽見身后傳來腳步聲，微微回頭，瞥見是廖氏過來了，不但沒停，反倒加大了音量，繼續道，“我也不管這是天火地火還是人火，反正我好好一個女兒平白成了這樣，我這當娘實看不過眼去。嬌嬌，我這就帶你回家。看誰還能攔我！”
跟著廖氏進來沈婆子忙道：“哎親家太太，話不能這么說。二奶奶雖是您女兒，只嫁了過來，便是徐家人。我們太太也是把她當親女兒般看待。哪有稍不小心磕碰下，親家太太便要帶人回去理兒？”
王氏這才轉身，冷笑道：“你這話我不愛聽。我也不是說親家太太對我怎么樣了。只是這地方住過人不少，連從前我婆婆還世時，我也來過。這么長時日，住了不知道多少撥過來修行居士，從來沒聽說過有什么意外，怎我女兒一住進來便就起了這樣火？我就這么一個女兒，是我身上掉下肉。人家不當回事，我卻不忍心要她往后還遭這樣謀算！”說罷看向廖氏，徑直道，“親家太太，今日大家人既都齊，我也就不藏著掖著了。這樣拖著也不知何日才到頭。索性說明白了。女婿既沒了，我就不叫我女兒守那什么勞什子節了。旁人戳我脊梁骨也好，你不樂意也罷，反正今日趁這便宜，我先接了她回去。等她傷好了些，我家自會派人過去和你家清解關系！”說罷催著看呆了尺素等人去收拾包裹。
廖氏臉色鐵青，道：“親家太太，我從前當你是個懂禮之人，這才不顧臉面三番四次上門好相勸。原來你是存心要撕破了臉皮讓大家都難看！你我兩家都是金陵有頭有臉門戶，你這樣鬧一出算什么？你以為你女兒歸宗了，往后便會有好人家再要嗎？”
王氏道：“就算我養身邊到老，也比她年紀輕輕守著寡強！再說了，”她精明一雙眼掃過廖氏，哼聲道，“太太，我勸你還是撒手好！你家如今事出得不少，與其再費腦筋強留我女兒，倒不如多想想那些事該如何解決好！”
廖氏頓時明白了過來，想必是徐耀祖戰敗消息此刻已經傳了出去。面上血色頓時褪，咬牙道：“好啊，我道你今日怎忽然這樣蠻橫起來，原來是指著我家出事來！好，好，什么人情，什么臉面，統統都是放屁！”
她急怒之下，連“放屁”這樣市儈話都脫口而出，話說完，想著丈夫生死不明，徐家前途未卜，自己那個好容易才重得圣恩貴妃女兒眼見又要被冷落，胸口忽然一陣憋悶，再也忍不住，眼前一陣發黑，人便一下往后仰，虧得邊上人眼疾手扶住，這才沒倒下去。
初念活了這么多年，還是第一次見識貴婦人之間口舌罵架。以她自己心思，自然恨不得立刻便能隨王氏回家。只是萬萬沒想到為了這個，母親和婆婆這種平日外人面前優雅高貴婦人，竟也會爆發這樣一場徹底撕破臉罵戰。見王氏和廖氏你來我往劍拔弩張，緊張得心怦怦直跳。廖氏又忽然像要氣暈，扶住她沈婆子抬眼看過來，一臉恨不得撲過來撕碎自己表情，禁不住打了個寒顫。
王氏對自己這個女兒，向來就很疼愛。只是丈夫去了，自己礙于當家人司彰化權威，做不了主，這才無可奈何而已。如今有了司彰化默許，少了畏手畏腳，做事自然麻利果斷。一早過來，就存了趁此機會帶回初念念頭。明白廖氏為人，倘若再那樣溫溫地熬著，再三年五載，恐怕她也未必肯松口。此刻話也說得沒了余地，哪管廖氏暈不暈，轉身便扶著初念坐了起來，道：“咱們走。”
廖氏眼睛雖閉著，耳朵卻聽得清清楚楚。心知這個兒媳婦這次若是被帶走，往后只怕再難回來，自己為了那個死去兒子所費苦心就會付諸東流，哪里肯這樣便放？猛地睜開眼睛，一把推開扶住自己丫頭婆子，厲聲道：“她如今還是我徐家人，你休想這樣帶走！”
王氏手一頓，回頭冷笑道：“我偏就這樣帶走我自己這個差點沒被火燒死女兒。你若不服，去應天府告我！大楚仿似沒有不許出嫁死了男人女兒歸宗律法。正好也叫官府查查，這火到底是怎么燒起來！”
“都給我自重！下人面前，好歹給也留點顏面！”
眼見一場口水戰又要開打，正這時，司國太出現了門口，用力頓了下手中拐杖，壓低聲喝道。
王氏見是丈夫姑姑來了，忙閉了口，轉身迎了上去，恭恭敬敬隨了初念喚她一聲“姑奶奶”，拿帕子擦了下眼睛，這才道：“倒叫姑奶奶見笑了。實是我就這么一個女兒，見她傷得成了這樣，心中恨不得自己代替才好。想著領她回家先把傷養好。只親家太太不允，這才爭執了兩句。”
廖氏惱怒不已，待要開口爭辯，司國太已經對著王氏道：“也好。家里近正好亂，你把初念先接回去將養些日子吧。往后等傷好了再說。”
王氏大喜過望，見廖氏恨得連眉毛都似跳，壓下心中涌出笑意，朝著國太道謝，又對著廖氏客客氣氣地道：“親家太太，那我就先接女兒回去小住些時日了。你放心，我會照看好她。”說罷轉身，一疊聲地命人去收拾東西。
尺素等人這才相信了真是要回司家了，急忙應下，七手八腳地去忙了。
司國太看一眼還坐那里仿佛如夢中初念，暗嘆了口氣，轉身便慢慢往外而去。剛到走廊，身后廖氏已經趕了上來，見她氣急敗壞模樣，沒等她開口，便停住腳步，嘆道：“老大媳婦，我曉得你要說什么。不是我偏袒她們。你想想，以咱們家如今情勢，你想強留一個大活人，留得住嗎？老話說，退一步，得十丈寬。老大還生死未卜，你如今還是多想想那些能抓得住東西，才是正理。”說罷也不管她了，徑自被金針玉箸攙著去了。
廖氏僵立原地，雙目發直，一雙手微微發抖，指甲都陷進手掌心里了。
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初念當天便隨王氏一道回了司家。直到坐自己出閣前閨房里，看著尺素云屏帶著小丫頭們喜氣洋洋地擦拭花瓶，整理書架，擺好筆墨，鋪妥床鋪，若非手腳處因灼傷而傳來陣陣抽痛，整個人簡直還如墜夢里一般，不敢相信這一切都是真。
今日正是休沐，司彰化照例閉門不出——自從北邊發生了這場變亂之后，他并不像朝中那些擁護皇帝官員們那樣情緒激動，朝堂上動不動就長篇大論譴責平王是亂臣賊子，也不像那些心存疑慮墻頭草們，暗地里時常私會議論時局商量往后出路，而是需要他開口時，簡意賅地表達出他對皇帝陛下忠心，不需要他開口時，便是用針戳也戳不出一句話。他戶部任二把手侍郎，那個尚書位列九卿之一，隨了如今戰局動蕩變化，一顆心也是左右搖擺，哪里還有心思管事？所以戶部事被他抓得牢牢。他就這樣默默干著表面事和背地事。除了休沐日，人每天都朝廷中，準點五上朝，甚至加班加點，卻漸漸邊緣化得仿佛成了個隱形人，除非朝議爭論中提到戶部事需要他開口，否則誰也不大會留意這個干瘦而沉默老頭。
王氏一回來，先便去書房見了司彰化，把初念已經回家消息遞了過去，又唏噓道：“這孩子，真是不容易。哪里來膽色，那樣竟就沖進去救人了。那倆孩子，一個是徐家長房女兒，一個是肅王府小郡主。徐家倒罷了，不怨咱家就謝天謝地。肅王府人倒感激得不行，聽說連王爺今早都親自去向我女兒道謝了。”
王氏今日把初念帶回，其實事先并未征得老頭子同意。所以故意說完這話后，留意他臉色。見他只是目光微閃，不可置否地嗯了一聲，知道自己這時機挑得應當沒錯，松了口氣。聽見老頭子終于淡淡道：“回來便回來罷。既受了傷手腳不便，叫她也不必忙著來見我。先養好傷要緊。”
王氏道了聲謝，退了出去后，徑直去了初念閨房，看一眼還布置著屋子，指著原來那扇雕花海棠刺繡屏風道：“這東西舊了。搬出去。庫房里有套四扇楠木櫻草色琉璃屏風，叫人抬來。”說罷將鑰匙遞給尺素。尺素接過后，她又補了一句：“還有套內造菊瓣粉彩茶盅和綠地套紫花玻璃瓶，一并都拿過來。”
待尺素應下帶人去了，王氏這才笑吟吟到了初念身邊坐下，伸手拔去她頭上插著一支銀釵，又打量她身上素服，略微皺眉，搖了下頭，道：“回了家，就做回司家女兒了。等過兩天，娘將兩家清解文書備好，著人送去他家，你從前那些嫁妝，他家要還便還，不還咱就不要，就此你也就和徐家再無干系了。往后再不要穿戴這些孝物，我看著就覺刺眼——你那邊替女婿都守了兩年，也不算對不住他了。”又愛憐地輕撫了下她臉頰，道：“幸好昨夜火沒燒著你臉，總算是萬幸。我一想到那個婦人狠毒，我就……”她咬牙切齒起來，“昨夜這把火，十有□就是她叫人放！不想讓你回來，寧可把你害了，讓你死也陪她兒子一塊！她也是有女兒人，怎就會下得了如此毒手？”
初念看著自己母親充滿憤恨表情，陷入了微微迷惘。
昨夜那一場火，確實起蹊蹺。照尺素描述看，倒真像是有人計劃趁自己熟睡時下手燒死她。若非當時恰好自己去了觀音堂，有可能葬身火海了……
想到這種可能，她禁不住微微戰栗了下。
真會是廖氏和沈婆子嗎？前一世，她后知道了自己與徐若麟事，對自己恨之入骨，她覺得她可以理解。畢竟，作為婆婆，誰會容忍加諸身上這種深刻恥辱？但是現，僅僅因為自己不肯替她死去兒子守節，她便也恨自己恨到了如此地步？
可是若不是她，還會是誰？她細細回憶自己嫁入徐家后慎獨慎微慎，想破腦袋，也想不出誰會對自己有如此怨懟，以致于要做出這樣狠辣舉動。
初念暗嘆口氣，終于望著王氏，低聲道：“娘，為了我，往后咱家恐怕要被人背后說道。難為你了。”
王氏不以為意地撇了下嘴，道，“這若是平日，咱們這么把你接回來，自然免不了要被人說道。只攤上如今這樣時局，你放心，多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心里自有計較，斷不會叫人說你一個不好！”
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王氏這一點上，倒真顯出了她作為一家主母真知灼見和婦人天生狡黠。確實如她預料那樣，恩昌伯爵府讓守寡女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很便被淹沒了來自北面不絕戰報之中——都是不好消息：說魏國公徐耀祖慘敗之后，河北一帶戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月里過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報復成功，北軍糧草輜重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去消息。很，這消息便被證明是真。五城兵馬司人抓獲了一個叛逃路上兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵后，第二天便被下令斬首午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。
就金陵人心惶惶之時，一直蹲守山東中部青州福王忽然向朝廷伸出了橄欖枝，表示要為朝廷效力，匡扶正義。艱難之中趙勘接受了福王投誠，鼓動留京中剩余十數位藩王與福王一道，向天下發檄文譴責“逆臣賊子”平王趙琚。借了福王東風，終于山東境內，對北軍進行了一次勝利反擊，迫使北軍再次北撤——但是勝利歡欣并沒持續多久，六月，徐若麟領大軍繞過德州渡黃河，一個月內便擊敗了福王軍隊，拿下原本控制福王之下幾個咽喉據點，徹底切斷了朝廷通往北方運輸路線，一直南下，六月底時候，攻占徐州。
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至此，初念回司家已經差不多一個月了。
她回家第二天，肅王便派人送來了治燒傷藥膏。據送藥來王府下人說，這是湘地土人秘制之藥，主復原功效。敷用之后，肌膚陳替，平滑如初，功效絕不亞于太醫院內造之物。仿佛怕司家人不信，又補充了一句，道：“我們王爺通藥理。特意問過替令愛診療太醫，曉得傷情后才命我送這藥來。叫等落疤后再抹。”
肅王好意，王氏自然感激地接了。許是年輕緣故，初念手腳處燒傷恢復得很，四五天便拆了繃帶。半個月后，硬疤俱都掉了，皮膚平滑如昔，只是手背手腕處先前被火燎過表面落有顏色深淺不一花瘢，瞧著不大好看便是。試著用肅王送來藥膏涂抹，月余后，肌膚生，色素漸漸淡去，與周遭原來皮膚接成一色，竟真是恢復如昔了。
初念窩家里養傷這段日子，不管外頭如何鬧騰，司家大門日日緊閉，連司彰化出入都經由側旁一扇角門。但即便這樣，也無法阻擋某個人漸漸靠近、日益頻繁腳步。
此人便是王家三公子，初念表哥王默鳳。自前次山東相遇，他送初念回徐家，別后過去忽忽已經一年多了。北方雖一直戰亂，但長江以南大楚境內，除了朝廷頻繁征兵加重賦稅之外，基本沒怎么受影響。去年大部分時日，他便都廣州一帶，年底才回金陵。近一兩個月，或許是因為初念歸家了緣故，他便也如小時那樣，時常往司家走動。
以王氏一雙精明眼，初念嫁到徐家前，她便早看出自己這個侄兒對女兒那種青梅竹馬心意。只是那時候女兒早是有主之人，這個侄兒又從未過多表露，她自然便裝作一無所知。如今卻不一樣了。女兒歸宗即，這個問題解決之后，作為母親，她關心自然便是她接下來后路了。那日與廖氏吵架，廖氏一句“你以為你女兒歸宗了，往后便會有好人家再要？”話，當時她雖駁了回去，但深心里，其實也不是完全沒有被刺到。