元康二年五月。這一場變亂距今已經一年多,而離魏國公徐耀祖掛帥北上，也過去三個月了。

中央軍此刻主要有兩支主力。其一，是由作為兵部尚書方奇正親信大將張巖所率約莫二十萬人馬部隊,主要停留山東北、直隸南一帶,一邊監視始終龜縮不出偶爾打幾場防御戰青州福王，一邊力阻北軍南下。其二，便是那支廖時昌親信李續被撤后,由徐耀祖替補上陣統領著約莫十幾萬人馬,接手了河北與直隸北一帶布防。

事實證明，皇帝使出這一招還是非常奏效。不過數月，山東北直隸南戰場上雖仍時有壞消息傳來,但河北與直隸北一帶,曾經威震四域大將軍徐耀祖寶刀不老，時隔多年再次出山，便接連摧毀了北軍數十個設防據點，一口氣奪回了失守保定附近四五個城池，剿北軍近萬人，甚至連平王手下號稱飛虎、青龍兩員大將也死于城防戰中。消息傳至金陵，滿朝歡心鼓舞，作為徐耀祖老丈人廖時昌，此時也終于得以歇一口氣了。

他與方奇正，同是內閣二元老，自己又是當今帝王之師，朝堂自然一九鼎。但無可否認，因為那個便宜外孫徐若麟緣故，自己漸漸舉步艱難，與方奇正角力中，一直處于下風。幸而后還能拎出徐耀祖這個女婿來替自己挽回朝堂中說話分量，同時，這自然也是替徐家因出了如此不肖子孫而將功折罪。

將徐耀祖召出山，是他出主意。現果然證明，這個想法是對。徐耀祖這把寶刀還沒生銹。只要這把刀還頂用，廖時昌便絕不會擔心他臨陣倒戈虛與委蛇。一個被逐出門庭兒子和整個家族分量，孰重孰輕，徐耀祖這個曾馬背上替大楚帝國拓疆開域人，必定還是能拎得清。除非他這一輩子都龜縮道觀里閉門不出。只要被逼上戰場了，他唯一能做，就是拿出當年殺氣，用一切辦法攻城略地，效忠皇帝。當廖時昌從宮人處得知近幾天，皇上接連幾宿都留徐貴妃那里消息時，禁不住后悔自己早先為什么就沒想到那個一直躲道觀里女婿，竟白白耽誤一年多時日，貽誤了不知道多少絕好戰機。

魏國公府里，一直壓抑了許久氣氛也因為魏國公寶刀不老而松懈了不少。下人們談起近幾場大捷時，俱是洋洋自得，頗有與有榮焉之感。

而此時，每天牽動國公夫人廖氏心腸，不是漸漸又有些恢復了走動親友門庭，不是一直安靜居于濯錦院如同隱身人媳婦初念，甚至就連丈夫徐耀祖前線消息，也無法過多地分去她注意力。她如今心頭牽縈，便是那個已經一歲被她喚作蟲哥兒小娃娃——她死去愛子徐邦達乳名叫重哥兒。每次看到這個小娃娃，她相信這就是兒子留給自己念想。本來恨不得就用重哥兒去喚他，但想起兒子早夭，又怕不吉利，這才換成了蟲哥兒。用沈婆子話說，賤名才好養。

從去年夏開始，幾乎隔個十天半月，下人們便會看到廖氏坐馬車出去一趟，但從來不知道她去干什么。起先都有些疑慮，后來時日久了，漸漸就知道了，原來是主母去清遠庵里燒香拜佛。后消息傳到司國太耳中，還嘉許了一番她有心。

這一天，廖氏照樣坐了馬車出門，顛簸著出城，后到了清遠庵后，照常去觀音堂里上了注香，便直奔后頭一個完全被封閉起來僻靜院落。進去后，從乳母手中接過蟲哥兒，逗弄著他，聽他兩邊腕上用紅絲繩系住銀鈴和銀鐺搖動時發出悅耳之聲，一雙眼中滿滿都是柔情。

“媽媽，你看他，這眼睛，這鼻頭，還有這嘴巴，哪一處和咱們小二兒不是一模一樣……”

她摸摸孩子紅潤臉蛋，捏捏他胖乎乎小手小腳，口中這么絮絮叨叨個不停，看不夠，也碰不夠。

每當這時候，沈婆子便會笑著應和：“可不是嘛！我一早就這么說了。蟲哥兒和咱們二爺，真是一個模子里刻出來呢！”

廖氏聽到這話后，笑得眼睛都瞇了，一口口地親著這孩子，就仿佛親著小時候尚襁褓中自己那個兒子一樣。

從清遠庵出來馬車上，沈婆子終于道：“太太，是不是該考慮抱這孩子回去事了？總不能一直這么養外頭。”

廖氏聽到這話，方才眼中剩余下來笑意漸漸消去，眉頭微微地蹙了起來：“我比你心急。只是……”她長長嘆了口氣。

沈婆子知道，廖氏除了擔心這孩子會被人曉得是國喪期有外，叫她心底不安，是這孩子，到底是不是二爺孩子，或者說，到底是不是徐家人種。哪怕她看望蟲哥兒時，會口口聲聲“我孫兒”地喚著，可是一旦背過身，真正考慮要將這孩子帶入國公府時，她心中被秋蓼所種下毒便會情不自禁地冒出頭來，讓她寢食難安，患得患失。

“這賤丫頭，真真是歹毒心腸，趕著要奔喪了還不忘往太太您心里插一把刀！”沈婆子憤憤地道，隨即壓低聲，湊到了廖氏耳邊嘀咕了幾句。

廖氏眼前一亮，想說什么，卻說遲疑了。

沈婆子道：“太太，您是我乳大，我看您，比看我自己親女兒還親。咱也就有什么說什么了。我覺著什么小廝話，分明就是那賤丫頭要叫您不好受才故意這么說。這蟲哥兒，以我看，十有□是三爺。”

廖氏眼神黯淡了下來，道：“若真是小三兒，養小二名下，也沒什么，總比從別家過繼過來好。我怕只怕……”止住了，嘆了口氣，“你那法子，真當有用？”

沈婆子道：“管保有用！我特意問了人。說就前兩年，我老家便判了樁這樣案。有個富戶兒子自小被人拐了，大了后才找到，只對方不肯放，說是自家兒子。兩家爭執不下，縣令便用了這滴血認親法子，果然一家溶了，一家遲遲不溶，這才判出了公道。”

廖氏沉吟半晌，終于咬牙道：“那就把小三兒給叫過來！”

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徐邦瑞比初念大一歲，如今已經十七了，卻仍是那種混吃等死貨，也還沒議親。實是徐家出了這樣事，不但廖氏無心于這個，旁人也不愿意和他家結親。

這一年多徐家起起落落，對徐邦瑞來說并無什么大影響，反而因了徐家如今只剩他一根獨苗，無論是廖氏還是眾多下人眼中，反倒仿佛顯得愈發寶貴起來。去年起，身邊原本一道混要好人，比如平陽侯、將夏侯府上孫子，漸漸都疏遠了他，他沒處可去，窩自己那院里，與一院子丫頭香鈿雪晴等是混得無法無天，什么有沒都想得出來，連比他小妹妹青鶯都看不下去，碰見時候勸過幾回，反被他涎著臉一句“娘都不管我，妹妹你倒是管得寬，小心表哥往后不喜”給頂回來，氣得青鶯回去哭了一場。原來青鶯早幾年前，便與廖氏兄弟家表哥廖勝文訂了婚，本來約定今年年底便成婚。只徐家如今成了這樣，廖氏兄嫂便起了反悔之意，前些時候廖氏差人上門試探這事時，被兄嫂推諉著混了過去，說是剛前些時候，為穩妥起見，再拿青鶯和廖勝文八字過去合，合出來竟是不吉，想是起先那回有誤，正想破解之法，叫再等等。廖氏心中氣惱，知道是兄嫂就高踩低有意悔婚，卻也無可奈何，回去了反沖青鶯發了幾句火，也就過去了。只青鶯卻是落了下心病，被徐邦瑞這樣一頂，哪里還忍得住，自然傷心不已。

到了如今，這些時日來，徐邦瑞和從前舊友漸漸又玩到一處了，自然外頭樂不思蜀。這日混完了剛回來，便被等著廖氏一個指頭戳上了腦門，恨恨罵道：“你個不成器夯貨！如今咱家就指望你一人了，你不好生學著上進，反倒天天這樣外頭廝混，你是想氣死我嗎？”

徐邦瑞一張嘴，素來便像抹了蜜般得甜，這才哄得廖氏團團轉。見母親氣苦，忙上前作揖討饒，發了一通自己往后定會學好誓。廖氏臉色這才漸漸緩了過來，道：“跟我去個地方！”說罷轉身便走。徐邦瑞不明所以，撓了撓腦袋，跟著廖氏去了。一直被帶到城外，看見清遠庵，知道是自家供那座庵子，本懨懨，登時來了精神，心想去瞧瞧有無生得標致小師父也好。等見迎出來是個叫妙心老尼，身后跟出來姑子也沒一個能入眼，便泄了氣，問道：“娘，你帶我來這尼姑庵里做什么？”

廖氏不理睬，只徑直將他帶入后頭那院子，乳母抱了蟲哥兒出來，取了個小銀盆，捉住蟲哥兒手指，用銀針往手指頭上點了一下，擠出一兩滴血滴入水中后，這才對著早看呆了徐邦瑞道：“把手伸出來！”